钱穆来自中国社会最基层的乡村，一生从未上过大学，更未出洋留学，完全靠自学成为名家；他由乡村小学教师、中学教师而走向大学讲台，成为名教授，成为一代学术大师。钱穆学识渊博、著作等身。按中国传统的学科分类法，其学问兼涉经、史、子、集，是为通儒之学；按现代学科门类的划分，其治学范围广及文史哲，在人文科学中当属一位百科全书式的学者。他毕生的治学宗旨和人生的终极关怀就是关心中国文化的传承，对中国传统文化深沉的爱是激励钱穆不断进取的强大动力。创办新亚书院这件事就是最好的证明。
1949年，钱穆南走香港。“希望在南国传播中国文化之一脉”。钱穆入港后，看到许多青年失业失学，无依无靠，踯躅街头，考虑到创办学校，还能为青年提供求学机会，于是决定居香港办学。
1950年，钱穆等人在香港创办新亚书院，自任院长。书院的宗旨是：
“上溯宋明书院讲学精神，并旁采西欧导师制度，以人文主义教育为宗旨，沟通世界东西文化。” 新亚书院是在钱穆先前创立的亚洲文商夜校的基础上改建的，改建后由原校址迁到桂林街。初创时期的新亚书院，校舍简陋，办学条件极差。
因宿舍不够，学校阳台、走廊、楼上都睡满了学生，上下楼都无法通行。
学生来源多为大陆来港青年，皆无力交纳学费。所以全校学生总计不到百人，而学费收入仅得百分之二十而已。学校经费窘迫，而教师课务却非常繁重。为了节约经费开支，钱穆规定按钟点计薪，任课一小时酬港币20元。
钱穆上课最多，每月任课10小时。新亚书院第一届毕业生余英时回忆说：
“九龙桂林街时代的新亚，更谈不上是大学的规模，校舍简陋得不成样子，图书馆则根本不存在。整个学校的办公室，只是一个很小的房间，一张长桌已占满了全部空间。”虽然条件简陋，但新亚书院的教授阵容强大，多为国内政界、学界名流以及香港各界的知名人士，人才济济，他们有很多人是钱穆的故旧好友，为支持钱穆办学竞相表示授课不要报酬。
新亚的办学宗旨鼓舞着钱穆和他的同仁们。在这块英国的殖民地上，钱穆先生创办新亚书院，的确为内地来香港的师生提供了一个学习与工作的场所。但是钱穆先生办学的目的决不仅限于此。钱穆在后来编写的《新亚遗铎》一书中记载，当时他历尽千辛万苦，创办新亚书院的目的在于：
首先，要培养一种既有丰富知识，又懂得如何做人，做一个堂堂正正的中国人，符合这两个标准的才算是一个完整的人。要求学生在寻求科学知识的同时，要完成自己人格的修养，“好让他们懂得如何凭借他们的知识，来为社会服务”。其次，要求每一个中国青年必须熟知自己民族的历史和文化，多多了解自己的文化，这关系到中国民族的前途和命运。第三，在发扬中国传统文化的同时向西方学习，学习西方的科学技术和民主精神，沟通中西文化。
钱穆为新亚规定了目标，并鼓励学生去为之奋斗，他提出“生命愈奋斗，将愈见有价值，无奋斗的生命，终将枯萎而死”。就这样，钱穆和他的同道们为了自己的理想在困境中奋斗，不为个人私利所计较，经过数年的艰辛耕耘，终于结出了硕果，培养了一批高质量的人才，扩大了学院的影响，逐渐获得了国际上的承认和支持。从1953年开始，新亚书院得到了美国雅礼协会董事会、美国福特基金会、哈佛燕京社、美国亚洲协会的资助，终于度过了困难期，开始加快了发展步伐。到1959年秋时，新亚书院已拥有八系一所，500多学生，办学成绩卓著，来此任教的学者们都视新