山海关自建成的那一天起，就注定要在中国历史舞台上扮演不平凡的角色。
因为它的位置实在是太重要了，而它本身又是那样的雄伟和坚固。
山海关固若金汤，是建筑史上罕见的杰作。整个关城平面为方形，周围城墙约4千米，城高14米，厚7米。关城与长城交接处的城墙顶宽达15米多，可“十人同行，五马并骑”。城四面均有关门，“东日镇东，西日迎恩，南日望洋，北日威远”。镇东门上悬有“天下第一关”的巨幅匾额，笔力苍劲，气势非凡。
环绕四门筑有瓮城，瓮城之外又修有东、西罗城。因东门是迎敌的一面，城外还筑有屯兵设防的卫城以及传递军情的烽火台。为与关城相策应，在南北二门之外约1000米远的地方，紧靠长城的内侧，各修了一个翼城。关城建有水门3个，居东南、西南、西北三隅，以泄城中积水。环城挖有护城河，平时泻水，战时防敌。城的四门上各筑有箭楼，如今，南、西、北箭楼均毁于炮火，仅东门箭楼留存下来，即是今天的“天下第一关”城楼。
登上城楼，极目远眺，有天下河山尽收怀抱之感。北望燕山千重，长城似龙盘亘；南望碧海浩瀚，长城与大海相接犹如龙头探海。明朝诗人所咏叹的“幽蓟东来第一关，襟连沧海枕青山”，是每个人都可感受到的。只可惜，这般美景时时与战火相伴，或者说山海关本不是风物佳地，它是历史苍茫的一个残酷的见证！
历史果然没有辜负这座雄关，许多惨烈的战事相继在这里发生，山海关的声名愈来愈隆。不过关城无情，这对它不知是荣幸还是耻辱，也许更多的是一份无奈。历史的步履匆匆，使我们几乎来不及思索与感喟。
明代崇祯末年，山海关走来一位踌躇满志的总兵吴三桂。吴三桂虽然年富力强、英姿勃发，可是此时的明王朝已是岌岌可危，吴三桂所能做的只有赶快决断何去何从。1644年，大明王朝气数已尽，所剩残兵败将虽忠心可嘉，但已是穷途末路上的困兽了。摆在吴三桂面前的有两条路：一是投靠李自成所领导的大顺政权，吴三桂毕竟是汉人，官兵们也没有和起义军发生过战事，而且李白成所攻占的北京有自己的父母家眷，特别是有自己的爱妾陈圆圆；一是投靠清军，吴三桂虽然对满清向无好感，但此时的清统帅多尔衮已寄信给他，承诺封他为藩王，厚加优待。吴三桂权衡利弊，决定投靠北京的大顺政权，他把山海关交给前来接管的大顺官员，便带领兵马前往北京归顺李自成。快到北京时，吴三桂听说李自成部下大将刘宗敏抢走陈圆圆，于是“冲冠一怒为红颜”，折回山海关，与李自成为敌，向满清割发称臣，并把山海关拱手相让。就这样，山海关几次易手，终于迎来了一场关系天下命运的大战。1644年4月，李自成率兵攻打山海关。最初几天，起义军势如破竹，吴三桂的部队几近崩溃。吴三桂几次突围均未成功，山海关攻破已是指日可待。正在这紧要关头，清兵入关增援吴三桂，从而使李自成军腹背受敌，元气大伤。最后，李白成起义军寡不敌众，撤回北京。
山海关大战，决定了明亡后的政治格局。从此，李白成等农民起义军日薄西山，最终归于败亡。而满清朝廷则实现了入主中原的雄图大略。最可悲的要数这位山海关总兵吴三桂了。他据守军事要塞山海关，手握重兵，在明亡时按兵不动，在归顺李自成时因小失大出尔反尔，在归顺清廷后却又贪心不足图谋造反。吴三桂的一生，无疑是悲剧的一生。究其原因，固然是有政治形势的纷纭使吴三桂举棋不定的成分在，但也不容否认，其间闪耀着人性卑劣的影子。
纵观吴三桂的立身行事，既背弃了君臣大义，又丧失了民族气节，惟一始终不变的便是对利益和欲望无休止的追求。孔夫子言：“君子喻于义，小人喻于利。”吴三桂便是“喻于利”的小人，也因此，私欲遮蔽了他的双眼，使他丧失了方向感，最终可耻地死去。
山海雄关，迎来过忠义大将徐达，民族英雄戚继光，也遇到过叛臣吴三桂。
这一本来要上演壮丽史诗剧的舞台，在吴三桂手里却被当作礼物拱手送来送去，雄关有灵，除了无奈，又能如何呢？
旅游小贴士 主要景点：城楼。角山长城，匾额、山海关附属军事建筑、长寿山、燕塞湖等。
地址：河北省秦皇岛市山海关区。
设施：山海关附近有老龙头长城，可观茫茫渤海。
名人足迹 辽宁：吴三桂出生地，自幼在那里习武，长大后中武举。成为较有名的将领。
北京：吴三桂曾进京接受清朝加封的藩王以及金银财物。
云南：吴三桂晚年曾任平西王，驻守云南，期间发动叛乱，被康熙皇帝平息。