在盐酸的水溶液(由H+和CI-组成)里，滴入氢氧化钠溶液(由OH-和Na+组成)，H+就会和OH-一个对一个地共“阵亡”，变成了水。如果不断地加入氢氧化钠溶液，盐酸水溶液中的H+总有“全部消失”的时候，于是，溶液里就多出了几个或者许多个OH-。那么，怎样才能知道，溶液里的H+即将全部消失呢？这个过程的鉴定，全靠化学反应4的“裁判员”——指示剂帮忙了。
原来，当OH-把H+全部中和以后，只要再加入一些氢氧化钠溶液，溶液里的PH值会发生急剧的变化。只要找到一种随着PH值变化，而能够在水溶液里显示颜色的物质，就可以“看出”溶液里的PH值变化情况。具有这种本领的物质称为指示剂。在酸碱中和反应中适用的，叫酸碱指示剂，像酚酞、甲基橙。如盐酸和氢氧化钠的中和反应，可以用甲基橙作指示剂，在盐酸水溶液中(H+多的时候)，它显红色；当H+减少到接近零时，它变成橙黄了。
指示剂的应用非常广泛。在生产过程中，有的要知道加入的原料是否过量，还是正好；化学反应是否完全结束；生产出来的产品质量如何……都要靠指示剂来判断。
指示剂的应用，随化学反应的不同而不同。比方说，氧化还原反应的判断，要用二苯胺、溴甲酚蓝等氧化还指示剂；络合反应中要用“金属指示剂”，如邻苯二酚紫等。说它是金属指示剂，其实是一种有机化合物，只是在络合滴定中，它能测定钍、铋、铜等金属离子才这样称呼。还有沉淀分析法中用的吸附指示剂，如荧火黄、溴酚蓝。有些指示剂是多才多艺的，像邻苯二酚紫，既是酸碱指示剂，又是金属指示剂。溴酚蓝既是酸碱指示剂，又是吸附指示剂。