古代的炼金者幻想能找到一种物质——“点金石”，能使石块转化为黄金，但这只是一种幻想。当代的化学家，确实找到了一种几乎同样神奇的物质，它能使反应很慢甚至几乎根本不能反应的两种物质，发生剧烈的化学反应。人们称这种“点金石”为催化剂。
英国化学家戴维是最早发现催化剂的科学家之一。有一次他发现，某种在空气中并不反应的气体，假如在与空气的混合物中放置赤热的铂丝，铂丝很快变得白热了。这说明这种气体在铂丝的存在下与空气发生了反应。铂因此成为最早发现的催化剂之一。
催化剂的发现，极大的促进了化学工业的发展。人类大量生产的化肥、农药，以及在现代工业中举足轻重的合成纤维、合成橡胶和塑料等，都是在催化剂被发现之后才合成出来的。像生产化肥时，只有在铁催化剂存在下，氮和氢才能反应生成氨。用于制造硫酸的三氧化硫，必须在钒催化剂作用下，才能使二氧化硫经氧化而获得。
有时候化学家为寻找一种催化剂而呕心沥血。早年，法国化学家为寻找合成氨的催化剂，试验了数万种物质，仍未成功。在有一次试验中，由于不小心而打破了水银温度计，漏出来的水银却成了这个反应的催化剂，这使得他们欣喜若狂。
催化剂的奇妙作用，在我们的日常生活中也常可见到。烤面包、葡萄汁发酵、牛奶变酸等，其中都经历了复杂的化学反应。这些反应都是在酵母菌、乳酸菌等称为酵素的作用下发生的。这些酵素生物学称之为酶，化学上则称之为催化剂。事实上，生物酶是世界上最好的催化剂。有些化工生产由于使用一般的无机物作催化剂，往往需要高温和高压，如果使用酶，则在常温常压下即可进行。
催化剂已成为现代化学工作者最得力的帮手，但是尚有许多问题未曾弄清。因此，科学家正在孜孜不倦地探索其中的奥秘。