有机化学在目前是一门十分重要的学科。但在18世纪以前，人们认为要制造由活细胞、生物体所产生的有机化合物，必需有一种活力，因而人工是不可能合成的。
但在1828年，这种信念为德国化学家维勒所打破。他用简单的无机试剂氰酸钾和硫酸铵的水溶液加热，原想制取氰酸铵，不料在溶液中得到了只能在生物体内生成的有机物“尿素”。“尿素”是人类和动物尿中的主要含氮物质，为蛋白质的代谢产物。现在工业上由氨和二氧化碳制得，为重要的氮肥和化工原料，也可作为反刍动物的饲料。
由于维勒对有机物“尿素”的合成，化学从此分成了有机化学与无机化学两个分支。