金是人类最早发现和利用的金属之一。由于它的稀有和能保持耀眼的光泽，所以主要用以制作货币和装饰品。自古以来，一直成为人类财富的象征。金的高度化学稳定性、高导电导热性和优良无比的延展性，又是许多现代工业部门不可缺少的贵重原料。
金在地壳大圈中的分布既稀少又分散，平均约为十亿分之五，即每吨5毫克。目前，国外有开采价值的金储量不过3万1千多吨。南非得大独厚，在世界金储量中，竟占了60～65％，成为世界上最大的储金国。南非的金矿主要分布在奥兰治河的支流瓦尔河流域，大体成一半圆形，延伸500公里，素有“金弧”之称。
南非采金业的大规模发展始于1886年，那时在约翰内斯堡附近发现了巨大的金矿床。从1898年起，南非的金产量就一直高居世界首位，1970年曾经达到年产黄金1000吨的最高纪录（当年世界总产量为1622吨）。70年代以来，因矿石的含金品位下降，产量逐年减少；到1981年，产量为65吨，但仍然占世界总产量的五分之二，远远超过世界第二大产金国苏联（1981年产量262吨）。南非现有40座大型金矿，其中克鲁格斯多普矿区的乌尔尼夫斯金矿，年产量达66吨（1976年），堪称世界最大的金矿。
约翰内斯堡附近的中兰德矿区已有近百年的开采历史，过去一直是南非最大的产金区，但近几十年来开采条件逐渐恶化，矿井愈凿愈深，它在南非居首位的地位已被其他新矿区取代。在约翰内斯堡以西69公里处，有一个被称为“西方深水平”（WesternDeeplevels）的金矿，其矿井的最大深度已达39624米，这也可说是南非采金业的一项世界纪录。每天有1万2千多名黑人矿工和近千名的白人矿工，乘坐时速约60多公里的升降机至矿井底部，然后冒着生命危险，在纵横交错的低矮隧道里和56℃的高温中进行采矿，平均日产金量约119千克。
此外，南非还拥有一座世界上最大的炼金厂——兰德炼金厂。它坐落在约翰内斯堡市郊哲米斯顿镇上的一个大院中，由南非7家最大采矿机构的联合组织——矿业联合会经营。南非开采的所有黄金都是在该厂冶炼的，年加工能力达750吨。这个数字非同小可，因为已占资本主义世界黄金产量的70％。无怪乎，整个工厂戒备森严，四周布满铁丝网，对工厂的保管库、窗户、警卫室和车辆都严禁照相，厂内四处安装着金属探测器和十分隐蔽的照相机，可以确保全厂雇员无机可乘，甚至可能沾在鞋上的一点含金尘埃也别想带出厂门，因为工厂门口安放着充电的擦鞋垫。经过兰德炼金厂冶炼后的黄金，最终被浇铸成重约400盎斯的一个个金锭，其纯度在995％以上；若作为工业用的黄金，则还要经过一道精炼程序，纯度必须达到999％。