在古代，许多国家“盐比黄金还宝贵”。古埃及人曾把盐制成纯净的小块，刻上印记，当作钱币。在战争频繁的古罗马时代，士兵们荷枪执盾在盐路上巡罗，他们的薪金不是金银而是食盐。还有些国家，经常用食盐交换货物。在捷克斯洛伐克人民中间，就流传着“盐比黄金还宝贵”的谚语。
人每天应吃10-20克食盐，才能维持正常的活动。特别是夏天，大量出汗，盐分随着汗水流失，如果不多摄入食盐，就会因缺钠而中暑。从事高温工作的人要饮咸汽水，就是为了补充盐分。
人体血液中含有09％的盐分，使血液保持一定的渗透压力，维持人体正常的新陈代谢。所以一般情况下，医生给病人输的生理盐水，就是浓度为09％的食盐水。
食盐还是重要的工业原料，有“工业原料之母”的美称，它可用来制造盐酸、烧碱等重要工业原料。生产1吨盐酸要用15吨食盐，生产1吨烧碱约需2吨盐。盐酸、烧碱都是基本化工原料。没有食盐，化学工业是不可想象的。