大约在40年代，科学家发明了变色玻璃，它可随着周围光线的强弱，自动改变颜色。
最初的变色玻璃感应速度很慢，从透明变为黑暗需要三分钟，从黑色褪到无色时，长达一小时之久。现在的变色玻璃能在数十秒钟之内变化，符合人们生活和工作的需要。有一种变色玻璃，在强光下一分钟内能有90％的原透光率下降至32％，在三分钟内降至26％。如果突然换了一个有暗的环境，2分钟内能从23％恢复至51％，5分钟可恢复至65％。在早晚光线微弱的条件下，变色玻璃可以保持最高的透光率。
变色镜的奥妙，主要是在变色玻璃中有许多卤化银(如溴化银、氯化银、碘化银)的微晶体。这些微粒在一立方厘米的变色玻璃中大约有一千万亿个。当某个波长的强光照射变色玻璃时，卤化银受到玻璃中另一成分——氧化铜的催化作用，银就从卤化物中分解出来。银原子能吸收光，镜片即变暗了。停止光照后，银又变成卤化银。镜片就褪色。
变色玻璃还可以用于照相机镜头。这种镜头可以自动控制进光量，在强光下不用调光圈。变色玻璃用于建筑物的窗玻璃，可以保持柔和悦目的光度；如果制成玻璃瓶，可储存对光线敏感的药物。
变色镜中的二氧化硅的成分较少，质地较软，容易起毛。变色玻璃虽则可以变2万次，但长期使用也会产生老化现象，使变色速度减慢。