我们平时吃的白糖、红糖，都是从甘蔗、甜菜中提取出来的，它们是天然化合物。化学家在实验的过程中偶然发现一种化合物是甜的，后来进一步研究，终于用人工方法合成了一种新的甜味剂——糖精，那是一百多年前的事了。
糖精像精制的白糖，是白色的结晶状粉末。但它不溶解于水，化学上叫不溶性糖精。尽管它带有很浓的甜味，因为伴有类似金属的不快的感觉，所以不适宜于食用。市场上卖的糖精，实际上是用不溶性糖同小苏打中和反应后，结晶出来的糖精钠盐。糖精钠能在水中溶解，所以也被人们称作为可溶性糖精。它的甜度约为蔗糖的三五百倍，所以含糖精钠十万之一的溶液，也能尝出甜味。