橡胶的最大特点是具有弹性，耐磨、耐寒、不易泄气等优点。
橡胶的这些本领与构成橡胶的分子的性质有关。天然橡胶是由成千上万个异戊二烯分子组成的。其分子链本身就有柔软、韧性的特点，这叫柔顺性。一般说来，柔顺性好的橡胶，弹性大，耐磨耐寒性也好。有些人工合成橡胶，因为特意改变了它们的分子结构，才使它们具有特别的优点。例如，由异丁烯和少量异戊二烯共聚而成的丁基橡胶，由于分子中有大量的甲基侧链，分子链运动受到阻碍，所以具有优良的气密性。另外，橡胶分子的大小，分子之间的排列是否整齐，都会影响橡胶的性能。一般说，橡胶的分子量低，弹性就差；分子量过大，橡胶变硬。化学家就是根据这种关系，设计制造了各种性能的橡胶。
橡胶的最大缺点是容易老化。一双胶鞋使用几年以后，会出现许多裂口，鞋帮发硬变脆，缺乏弹性。这是受热空气中的氧和阳光中的紫外线作用造成的。所以，胶鞋最怕太阳晒。在太阳下晒胶鞋，一方面给胶鞋加热，另一方面阳光中的紫外线像一把剪刀，把橡胶分子链剪成一小段一小段，使橡胶降低了弹性和拉力。
同样，热水袋、胶布、雨衣等橡胶制品，使用时不要同酸、碱、油类等东西放在一起。因为它们会损坏橡胶制品。胶鞋、雨衣也不宜用开水、热水、碱水洗，或者在肥皂水中长时间浸泡。洗涤后应当把橡胶制品放在阴凉的地方吹干，不能晒太阳，更不能用火烘烤干。