从化学成分讲，贝壳和水垢是一样的，都是水由碳酸钙结成的，如蛤、蛙、海螺、牡蛎之类的“外套”。那么，这些“外套”是怎样形成的呢？
生活在海边的蛤、蚌、螺、牡蛎等软体动物，有一种特殊的化学本领，能够吸收水中的碳酸氢钙，经过变化，生成硬梆梆的碳酸钙“外套”——贝壳。
自然界的泉水、井水、海水，或多或少包含着碳酸氢钙和碳酸氢镁这些盐类，称为硬水。如果用硬水烧成开水，水里的碳酸氢钙和碳酸氢镁在高温条件下，会分解成碳酸钙和碳酸镁，沉积在水壶里，好像水壶穿了一件碳酸钙的“内衣”，叫做水垢。结了水垢的水壶烧水开得慢。
在工厂里，如果烧水用的锅炉也长了水垢，而且分布得很不均匀，薄的地方传热快，厚的地方传热慢，会引起锅炉爆炸事故。所以锅炉用水，常常预先经过软化处理，使硬水变成软水。
家庭常用的保暖瓶和水壶，里面也会生水垢。为了除去水垢，可以把温热的醋倒入壶里，使水垢慢慢变得疏松，容易除去。