“二桃杀三士”这句话有两种意思，一种意思是讽刺阴险的人用恶毒的阴谋去杀害爽直的人；另一种意思是说直爽的人没有把事情搞清楚，反而被别人利用。
此典出自《晏子春秋·内篇谏下二》。
春秋时期，阖闾大败楚国回到吴国后，把第一大功归给孙武。孙武不愿做官，坚持要返回家园。伍子胥再三挽留他，他却劝伍子胥，说：“功成不退，将有后患！我不仅是要保全我自己，还想保全你。你还是和我一起离开这个地方吧，免得将来受人家的气。”但伍子胥舍不得离开。于是孙武就独自走了。
阖闾对伍子胥说：“中原诸侯最畏惧的就是楚国，现在我把它打败了，我应该代替晋国当霸主了吧。”伍子胥说：“晋国虽然失了霸主的声威，可是齐国的国君一直想恢复齐桓公的霸业，大王可不要忽视了他。”阖闾不言语，内心打算找个机会再把齐国打败，那么他就可以横行天下了。
齐景公早就觊觎诸侯领袖的地位。这个念头在他脑子里已经转了二十多年。从前楚灵王攻打陈国和蔡国的时候，蔡洧到中原来求救，各国诸侯慑于楚国的威名，都不敢发兵。当时齐景公曾派人到楚国去刺探军情，想了解这个“蛮国”究竟有多大的实力。晏平仲就是当年奉了这个使命到楚国去的人。楚国的君臣听说齐国派遣使臣来访问，有意想给他难堪，藉以夸示楚国的威风。他们知道晏平仲个子矮小，就在城门旁边凿了一个五尺来高的窟窿，叫他从这个洞钻进去。晏平仲一向擅长言辞，他说：“这是狗洞，不是城门。要是我到狗国来，就钻狗洞；要是我来访问的是人国，就应当从城门进去。我在这里等一会儿，麻烦你们先去问个明白，楚国究竟是个什么国？”管城门的人立刻把晏平仲的话告诉了楚灵王。
楚灵王只好叫人打开城门，把他迎接进来。
那些负责招待的人也说了一些很难听的话讥笑晏平仲，没想到全都给他三言两语驳回去了，他们再也不敢随便开口了。
楚灵王见了晏平仲，开玩笑地跟他说：
“难道齐国就没有人了吗？”晏平仲回答说：“这是什么话？只是临淄一个城就挤满了人；如果大家都呵一口气，就能够变成一片云彩；擦一把汗，就能够下一阵雨；行人们摩肩接踵。大王怎么说齐国没有人呢？”楚灵王说：“那么既然如此，齐国为什么派遣你来呢？”晏平仲听了这话，觉得又好气又好笑，就回答说：
“敝国有个规矩：访问上等国，就派上等人去；访问下等国哪，就派下等人去。我最没出息，所以就被派到这儿来了。”说着他故意笑了笑，楚灵王也只得赔着笑脸。
到了吃饭的时候，武士们拉着一个囚犯从堂下过去。楚灵王问他们：“那个囚犯犯了什么罪？是哪儿的人？”武士回答说：“是个强盗，齐国人！”楚灵王转头面向晏平仲，笑嘻嘻地说：“齐国人怎么那么没出息，竟做这种事情？”晏平仲说：
“大王您不知道，江南的蜜橘，又大又甜。
然而这种蜜橘种在淮北，就变成了又酸又小的枸橘。为什么蜜橘会变成枸橘呢？因为水土不同嘛！同样的道理，齐国人在齐国能清清白白地做人，一到了楚国，竟当了强盗，也许就是因为水土的关系吧！”楚国的君臣发现不是晏平仲的对手，大家反而对他尊敬起来了。
晏平仲从楚国回来对齐景公说：“楚国虽然兵强马壮，可是缺乏优秀的人才，咱们没有必要怕他们。主公只要把国家整顿好，爱护百姓就行了。另外有一点就是必须提拔有才干的人，远离小人。”齐景公非常赞成他的观点，可是他把“提拔有才干的人”
这句话曲解了。他以为喜爱打架的大力士就是人才，因此他一味提升大力士的职位。
如此一来，晏平仲反而替齐国忧心忡忡了。
有一天，鲁昭公亲自来访问齐国。齐景公一心想叫鲁国背离晋国来归附齐国，因此就特别隆重地招待他。在坐席间，鲁昭公有叔孙舍做相礼（相当于傧相），齐景公有晏平仲做相礼。君臣四人坐在堂上。堂下站着齐景公最宠用的三个大力士。他们站在那儿仿佛示威似的，一副神气十足、得意洋洋的样子，简直是目中无人。晏平仲看在眼里，心里却很不自在。他向来把这种武人当做粗汉看待。可是齐景公把这种粗汉当做优秀的人才，难怪真正的人才不愿意来投靠他。晏平仲早想把这些武人撵走，再举荐真正有才干的人来。正当两位国君喝酒的时候，晏平仲灵机一动，想起了一个办法。他向齐景公禀报，说：“主公种了好几年的那棵桃树，今年结了桃子。我想摘来献给两位君主尝一尝，不知道行不行？”齐景公就要派人去摘。晏平仲说：
“让我亲自去看着园丁摘桃吧。”
没过多久，他托着一个木盘进来。盘里摆着六个桃子，红绿的嫩皮里头饱饱满满，好像随时都可能渗出蜜汁来。齐景公问他：
“就只有这么几个吗？”他说：“还有几个不太熟，所以就摘了这六个。”齐景公叫晏平仲斟酒行令。晏平仲奉上一个桃子给鲁昭公，一个给齐景公，又斟满了酒，说：“桃大如斗，天下少有；二君吃了，千秋同寿。”两位国君喝了酒，吃着桃子，都说味道很好。齐景公说：“这桃子不容易吃到。叔孙舍大夫的贤明，有目共睹，现在又做了相礼，应当吃个桃子。”叔孙舍说：“下臣不敢当，相国晏平仲协助君侯，才真贤明，国内政治清明，国外诸侯钦佩，功劳不小，这个桃子应当赐给相国。”齐景公说：“你们两个人都有大功，各人赐酒一杯、桃子一个。”两个大臣就只好奉命又吃又喝。晏平仲说：“剩下的两个，我想主公干脆叫臣下都说一说自己的功劳。谁的功劳大，就赏给谁吃。”齐景公叫左右传下去，说：“堂下的侍臣里头，谁如果觉得自己立过大功劳，尽管直截了当说出来，由相国来评定，就赏给他一个桃子，尝尝鲜味。”
在齐景公最宠信的那三个大力士当中，有个叫公孙捷的，抢先往前走了一步，说：
“我从前跟着主公到桐山打猎，忽然来了一只老虎，冲着主公扑过来。我连忙过去把那老虎打死，救了主公。就凭这件事我应该可以吃个桃子吧？”晏平仲说：“你救了主公的命，这功劳是够大的啊！”他转身对齐景公说：“请主公赏他一盅酒、一个桃子。”公孙捷赶忙谢恩，一口把酒喝了，把桃子吃了。
另一个大力士叫古冶子，他非常粗鲁地说：“哼！打死一只老虎有什么了不起！
我以前跟着主公过黄河的时候，遇见一只老鼋。它忽然就咬住主公的马，把马拖下水里去。我跳下水去跟老鼋拼命，斗了老半天，最后我把老鼋杀死，救出了主公的那匹马。这难道不算是功劳吗？”齐景公接着说：“如果那天没有他呀，我或许早就命丧黄泉了！吃，吃！”晏平仲给他一个桃子，又替他斟了一盅酒。
第三个大力士田开疆，气呼呼地跳上来吵嚷着说：“我曾经奉主公的命令去攻打徐国。我不仅杀了徐国的大将，还俘虏了五百多个敌人，吓得徐国立刻投降，连邻近的郯国（在山东省郯城县）和莒国都归附了咱们。就凭这个功劳也可以吃上桃子吧？”晏平仲说：“像你这样为国出力，帮助主公收服属国，功劳真是非比寻常。打老虎、斩老鼋的功劳怎么能跟你比呢？遗憾的是，桃子都吃完了，赏你一盅酒吧。”齐景公说：“你的功劳最大，可是你说得太迟了。”田开疆气愤而又不服气地说：“打老虎、斩老鼋有什么稀奇？我跑到千里之外，为国争光，反而没吃到，在两位国君跟前丢人现眼，我还有什么脸面站在这儿哪！”这个粗汉拔出宝剑就往脖子上一割。
公孙捷惊跳起来。他说：“我凭着打老虎这么点儿功劳，抢了田开疆的赏，连我自己都觉得脸红。如果我活着，怎么对得起田开疆呢？”说完，他也自杀了。古冶子大声嚷着说：“我们三个人是患难之交，同生同死的拜把兄弟，我一个人活着，太丢人了！”他也自杀了。齐景公每一次都匆忙叫人去阻挡，却都没来得及。
鲁昭公目瞪口呆地愣了许久。他很歉疚地站起来，说：“我听说这三位勇士都是天下闻名的人才，没想到今天竟为了这两个桃子相继自杀了，唉，太可惜啦！连我心里都觉得惴惴不安。”齐景公叹了一口气，默默无语。晏平仲好像没事似的说：
“这样的武人虽然有用处，却不是什么优秀的人才。今天死三个，明天就能来三十个。多几个、少几个，都无所谓。
咱们还是喝酒吧。”