“英雄无用武之地”的意思是，有本领的人虽有本事，却没有施展的地方。后人常用它形容因为受到环境、条件的限制，不能发挥其所长。
此典出自《资治通鉴·汉献帝建安十三年》：
“今操芟夷大难，略已平矣。遂破荆州，威震四海。英雄无用武之地，故豫州（刘备）遁逃至此，愿将军量力而处之！”
东汉末年，刘备、曹操、孙权三国鼎立，进行多次激烈战斗来争夺天下。开始时，刘备力量薄弱，因此只能暂时协助刘表守住荆州，而后再相机夺取荆州，进一步壮大自己的实力。公元２０８年，刘表病死，曹操乘机率领十几万大军攻打荆州。刘表的次子刘琮慌忙出降，荆州落入了曹操手中。诸葛亮意识到，这时只有联合孙权的力量才能抵御曹军，便向刘备请求出使东吴。这时候，孙权正在柴桑拥兵观望，对和与战的问题也犹豫不决。诸葛亮看出了孙权的想法，就向孙权指明形势的严峻。
诸葛亮对孙权说：“眼下曹操已削平了北方割据势力，平定了动乱，又乘胜攻下荆州，威震四海。英雄好汉们被逼得无用武之地，刘备兵败已逃到夏口。将军您也该考虑一下自己的力量，做好下一步的打算了。”诸葛亮见孙权沉默不语，进而又反激孙权说：“如果您能与曹操抗衡，就尽快与曹操一刀两断；如果没有把握，不如干脆放下武器向曹操投降。现在您表面上顺从曹操，而内心里又不服气，情况如此紧急，又不作出决断，恐怕大祸就要临头了！”为了进一步解除孙权的顾虑，诸葛亮又将双方的力量对比作了具体的分析。诸葛亮的一番话，使孙权坚定了联刘抗曹的信心，他当场任命周瑜和程普为左、右都督，率领三万精兵与刘备并肩迎击曹操。