形容仁人志士不服老，不怕贫穷，在任何情况下都能保持志向与节操。
此典出自《后汉书·马援传》：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”
东汉时有一位名将叫马援，字文渊，扶风郡茂陵（今陕西）人。他十二岁时便死了父母，靠三个哥哥抚养长大。马援从小便胸怀大志，他的哥哥们都认为他是奇才。
他本来是在颍川跟人学习诗书，但他对习诗作文并不感兴趣，于是他便向当时任南阳太守的长史马况请求去边郡以打猎放牧谋生。马况见他态度坚决，就对他说：“你会是一个大器晚成的人，优秀的人才通常会因为朴实无华而不引人注意，我就让你去做自己喜欢的事吧。”
后来，马援在郡里做了一名小官。有一次，他奉命送一批重犯去司命府。
马援非常同情这些囚犯。就自作主张放了他们，然后自己逃亡到甘肃，以种地放牧为生。由于他经营有方，后来发展很快，以至拥有牛马羊数千头，稻谷数千斛（ｈú，旧量器，五斗为一斛）。但马援并不是那种轻易满足于富裕生活的平庸之辈，他的志向是要为国家建功立业。他常常对门下的宾客说：“大丈夫在世，应有远大的志向。处境越困穷，意志越坚强，年纪越老，豪气越应壮。”为了磨炼自己的意志，证明自己并非守财奴，他将全部财产都分给了朋友兄弟，亲戚邻居等，自己却过着清贫的生活。
马援的一生的确证明了他不愧是一个“穷当益坚，老当益壮”的大丈夫。