相传古代有这么一个笑话：有个县太爷下乡视察民情，到了中午，他随便进了一家农户吃饭。当时正逢腊月之时，这户人家以冬瓜汤来招待他，县太爷自作聪明地说：“冬天出冬瓜，名副其实也！”主人含笑回答：“冬瓜本姓夏，有奶未必娘。”一句话，弄得县太爷啼笑皆非。
冬瓜虽然姓冬，但并不是冬天所长，采收的时候要在夏秋之间，关于冬瓜名称的来历，是因为冬瓜的皮厚，外面又有腊粉保护，能储藏到寒冬也不会坏；此外，冬瓜还有一个名字，叫白瓜，那是因为冬瓜经霜后皮上会泛出一层白粉，而且瓜瓤和瓜子也都是白颜色的。相对来讲，白瓜这个名字还比较贴切一些。
冬瓜原产于印度和我国的南方，到今天为止，在我国的栽培历史已有1000多年了，它性喜温暖，对土壤的适应性广，所以在我国南方各省都普遍栽培，成了我们夏季的重要蔬菜品种。
冬瓜的另一变种叫节瓜，所结的是碧绿长筒形瓜，块头比冬瓜小，浑身布满了短粗毛，因此又叫“毛瓜”，但它原产在何地，到现在说法还不一，多数人认为节瓜的故乡很可能是广州郊区一带，因为广州一直都是全国著名的节瓜产地，而且在其它各省种植的节瓜，有不少至今还是用广州话定名的。
关于节瓜，也有这么一个传说：在清代，慈禧太后对饮食相当苛求，凡人间的一切珍味，她几乎都享受过了，所以想换点新颖的东西尝尝，于是，太监们跑遍了大江南北，最后从南方带回了一些细嫩无比的节瓜，让宫厨酿进鱼肉，煮得烂烂的，才拿去给慈禧佐膳。慈禧吃了半天，没吃出这究竟是何物，便找来了太监总管李莲英。李莲英不懂装懂，慌忙回答：“这是南方的小冬瓜。”这李莲英也没见过节瓜，但他耍小聪明，竟答对了一半，让慈禧也信以为真了。