榴莲原产于马来西亚等热带地区，果实很奇特，像个大皮球，表面上长满了锋利的硬刺，宛如一个大刺猬，它不但样子古怪，就连里面果肉的味道也很特别，不爱吃的人，都觉得它臭不可闻，但爱吃它的人，闻到这种气味，就垂涎欲滴，说它好似臭豆腐，闻起来臭，吃起来可香哩！据说，榴莲传到我国，全是明代大航海家郑和的功劳。
当年，郑和曾多次率领船队，抵达东南亚的马来群岛。有一次，他船队里的一名士兵在一座森林茂盛的岛屿上迷了路，一时找不到了营地，没办法，又饥又渴的他只得坐在林中的一棵大树下，打算恢复精神后再继续上路。
正当他昏昏欲睡的时候，突然一个如人头大小，长满硬刺的圆球坠落在他身边，他猜测这可能是树上结的果子，就用刀将它劈开，准备食用，谁知还没送到嘴边，一股令人不快的怪味迎鼻扑来。这士兵自言自语骂了一声：“原来这是一个臭果子！”说完，觉得扫兴极了，抬手想扔掉它，但此时他再看看里面那白嫩的果肉，更感到饥肠如鼓，喉咙生烟，于是，他也顾不上这果子臭了，屏着呼吸，将果肉塞进了嘴里。
说来也真怪，刚吃时还感到有点不对味，但越吃越香，吃完了还觉得余香未尽，他干脆爬起身来，在周围的草丛里仔细寻找，果然又找到了几个同样的果子。就这样，他三口化二口，不一会儿就吃了个精光。这下，他再也不觉得口干腹饥了，一路上精神抖擞，终于在天黑的时候找到了营地。
岛上有美味怪果的消息很快就传遍了整个军营，官兵们纷纷品尝，都被这种闻着臭、吃着香的果子迷住了，当船队起航的时候，竟依依不舍起来，于是，有人为这种果子起了一个有趣的名字——留恋，意思是“流连忘返”。后来有人为了表现它的草木特征，又在留恋二字上分别加上了木字旁和草字头，就成了“榴莲”二字。
这个故事是否真实，人们难以考证，但榴莲确确实实深受东南亚人的喜爱，他们把榴莲封为“水果之王”，由此可见一斑。