汉朝末年,军阀纷争,天下大乱,老百姓们只好逃进山里去躲避战乱。
话说南阳有一个姓文的年轻人,他怕人多在一起,会引起军阀的注意,便独自一人逃进壶山里。没过多久,他带的干粮就吃完了,为了填饱肚子,他满山转悠,可什么吃的也没发现。
这天,他强打起精神,又在山中乱荡,希望能发现意外,谁知吃的没找到,却看见了两个红光满面的老头子在一块大石头上下棋。文生心中一喜,急忙走上前,鞠躬说道:“两位老人家,我已经好几天没吃东西,饿得实在受不了了,求二位能给我一点东西吃。”两个老人坐着没动,只是瞟了他一眼,说:“能吃的东西到处都有,你何不自己动手去挖呢?”
文生左右看看,一脸茫然:“我已经找了好多天了,确实不知道什么可以吃,还望两位老人家赐教。”
其中一个矮老头看他样子可怜,便了站起来,领他来到一座山坡上,指着一棵叶子呈椭圆形、开着红花的草,说道:“它的根块和茎儿都能吃,你自己挖吧。”
老人刚走,饥不择食的文生就找来一根树枝挖了起来,接着他按照老人的话,迫不及待把挖出植物的根块塞进了嘴里,刚开始,还感到略带涩味,可嚼了几口,味道变得越来越好,简直爽口极了。
就这样,文生一吃就是10年,等山下的局势稳定了一点,他就下山回家去了。家里人这么多年一点也没他的消息,以为他早死了,忽然见他回来,都觉得很奇怪,发现他不仅相貌依旧,丝毫不见老,力气也比从前大了许多,而且走路飞快,雪再大他也不觉得冷,和以前的那个文弱书生简直判若两人。
家人问他这10年靠什么为生,他将这种草指给他们看,家人恍然大悟,告诉他,这就是白术。