牙龈是牙周组织的一部分，其健康与否同整个牙周组织状况密切相关。与身体其他器官一样，一个组织的萎缩，基本上都能分为生理性的萎缩和病理性的萎缩。前者指由于年龄增长，组织器官发生退变而萎缩，对于牙龈来说，就是由于齿槽骨向牙根方向退缩、变低，贴附在齿槽骨顶部的牙龈自然也随着退缩，这样称之为牙龈萎缩。一般来说，年龄为50～60岁的人，牙龈可有1～2mm的萎缩，而60～70岁的人牙龈萎缩就可达到2～3mm，当然，这也因人而异，不是绝对的。
以下着重谈的是病理性萎缩，即在不到老年的情况下就发生不应有的龈萎缩。主要有以下几方面的原因。①炎症刺激引起龈萎缩，如龈炎、牙周炎、牙齿排列不齐、食物嵌塞等引起的个别牙某一侧面的龈乳头萎缩。龈炎一般炎症侵入不深，不涉及齿槽骨，故造成的龈萎缩不重。牙周炎在炎症状态下，牙龈水肿、增生，所以萎缩也不明显。当齿槽骨较多的吸收，或牙周炎处于较稳定的状态时，牙龈随着吸收的齿槽骨而向下萎缩，就显得明显了。②牙龈边缘受到过分的机械刺激，最常见的原因是刷牙方法不正确，有些人喜欢用劲横刷，刷毛在牙龈上摩擦，久而久之牙龈就会退缩。坚硬的牙石对龈边缘的刺激、压迫，也可使龈萎缩。临床上有时还可看到牙石沉积达到根尖部使该牙牙龈全部萎缩。③创伤性咬合，某个或部分牙齿咬合负担过重，如高尖、排列紊乱等。这时受力一侧的齿槽骨就会被破坏、吸收，如果没有得到及时的矫治，齿槽骨就变成不可逆转的缺失，牙龈也就随之而下降、萎缩。某些外伤及手术创伤也可造成个别牙的牙龈萎缩。
了解病理性牙龈萎缩的原因，就可以有效地预防和治疗，如积极治疗早期的龈炎、牙周炎，清除牙石，治疗咬合创伤等。对于前牙的龈萎缩，可用假牙龈纠正；对于个别萎缩严重的情况，则可进行龈瓣侧向转移术或游离移植术矫治。