一转眼已经被放逐十多年了，这十多年间，屈原在沅水、湘水一带徘徊，看到山河破碎、人民苦难的情景，心情无比的沉重。他多么希望有朝一日能够重新回到朝廷，继续他曾经开始的变法啊。
屈原被放逐的十多年来，身虽远离郢都，但心一直和郢都贴在一起，他从郢都来的人那里打听郢都的一点一滴的消息。
公元前279年的春天，这时的屈原正在汨罗江一带流浪。汨罗江畔的罗子国，是楚国的附庸国，国王对屈原非常好。屈原于是在汨罗江边搭了个小屋住在那里，过着孤独的晚年。
这年春天里的一天，屈原走出茅草屋，在江边徘徊，忽然见到有成群结队的人们从北方慌慌张张地赶来。他们有的乘着车马，有的步行，扶老携幼，看得出是举家出行。他们的衣服很是破旧了，神色看上去很疲惫，大约是走了很遥远的路程。这些人从屈原身边走过，也不与屈原搭讪。要是平常，这些四里八乡的人谁不认识屈原呢！屈原从他们紧张的脸上感觉到了些许的不安。
屈原拉住一个人问道：“你们这是到哪里去？”
这人慌张地说：“秦将白起率兵侵占了楚国的鄢、邓等城，开渠引水灌鄢，淹死百姓几十万人，没有几个能够逃脱出来的。郢都看来保不住了，郢都人民也都快逃光了……”
这个消息犹如晴天霹雳，击得屈原头晕眼花，天旋地转险些栽倒在地。屈原简直不敢相信自己的耳朵，急忙问道：“郢都……郢都的情况怎么样？顷襄王难道不准备抵抗收复国土吗？”
这人说：“顷襄王也正忙着准备迁都呢！”
屈原一听此说，悲愤不已。经过一个夜晚的思索，屈原决心不顾顷襄王当初流放他时禁止他回都城的禁令，带着仆人婵娟，披星戴月，偷偷向郢都方向奔去。沿途到处都是向南方逃难的人群，他们见到屈原和婵娟偏偏向北而行，都感到很奇怪，路上的人都劝说他们不要往北走了，说郢都马上就要陷落了，再往北走很可能会被秦兵逮住而受到凌辱。所以百姓纷纷将屈原一行好意地拦住，坚决不放他们前去送死。
屈原说：“如果不能劝说顷襄王成功，如果我们被秦兵捉了，我愿意以死殉国，决不会遭受秦兵的凌辱。”
人民见屈原死志已决，于是就说：“三闾大夫，您忠心为国，其心日月可鉴，可惜楚怀王、顷襄王都是不堪辅佐的扶不上墙的泥巴。”
人民都流着泪，哀号着，目送屈原、婵娟一行人朝郢都赶去。
屈原来到郢都，发觉郢都与十余年前离开时的情况相比，已经完全不同了。郢都已经变成了一个满目疮痍的世界。到处都是垃圾与废弃的物品，苍蝇成群。人们都争相把东西往屋外搬迁，脸上都惊惶不已，一辆辆马车飞快地在大街上驶过，满载着货物和人，朝城门疾驶而去。
这时，楚王宫殿里的卫兵也早已散了，一片混乱。屈原在婵娟的搀扶下，走进了楚王的宫殿。顷襄王这时正在一群贵族的护卫下，携带着他的几百个爱妃，准备踏上逃往陈地的路途。
屈原忙将顷襄王的马车拦住。顷襄王从车里伸出头来，怒目而视屈原：“你个糟老头子，为何拦住寡人去路？你是谁？”
屈原忙说：“臣是三闾大夫屈原，二十年前被流放到江南，大王还记得我吗？”
顷襄王怒声说：“忘了，一个小小臣子，谁还记得来着，现在国都快亡了，你还不赶快逃你的命，拦住我的道干什么？”
屈原突然跪在地上，抱住马腿，失声痛哭着说：“大王，您不能这样走，您走了，楚国都城的百姓怎么办呢？您走了，祖宗的陵墓该怎么办呢？望大王保卫楚国四百年之久的国都吧。只要您愿意保卫，楚国一定会有救！”
顷襄王说：“你难道不怕杀头吗？你是第十五个劝说我留下的人，我已经送了前面十四人上断头台。你这老糊涂，秦国如狼似虎，寡人的命还不想白白断送在秦人的手中。寡人看你今天是活够了，来人，将屈原抓住斩了！”
两个手持钢刀的护卫立即上前从地上一把揪住屈原，将他提了起来。正要杀头，这时却有一位巫师站出来，对两个护卫说：“慢着！”又转身对顷襄王说：“大王，今日是大王出行之日，杀人不吉！还望大王明查。”
顷襄王嘟囔了几句，然后摆摆手说：“既然如此，那就把他给押入大牢，定他非法从流放之地逃回之罪。既然他不怕秦军，把他永远关在牢里，让他尝尝秦军的厉害。”顷襄王一行随即启程。
白发苍苍的屈原被关押在一座阴冷的地牢里。婵娟自愿陪同屈原一起关押，同时照顾屈原。
靳尚等人还没有离开郢都，他奉顷襄王之命管理楚王离开后的郢都这个乱摊子。知道屈原被关押在地牢里，心里很是得意，想着屈原这个自己近半个世纪以来的政治宿敌，而今终于落在了自己手中。于是靳尚决定要在楚国国都陷落之前让这个对手死在自己的手中，而不是秦兵的手里，他要做一回掌握屈原命运的胜利者。
楚国的百姓不知从哪里知道消息，说屈原回来了，被靳尚关押在地牢里，郢都的百姓又都聚集在屈原关押的监狱门口，要求释放屈原，百姓们都表示要在屈原的带领下，死守都城。
靳尚感觉到了事态的严重。于是一个寒冷的夜晚，靳尚亲自到地牢里，给屈原献上了一杯酒，这是一杯毒酒。
靳尚无计可施，只好说：“你这个糟老头子，我们俩是斗争了一辈子，今天楚国都快灭亡了，让我们和好吧。我给您敬上一杯酒，表示这么些年来我对您的歉意，这么冷的寒夜，您用这酒来暖和暖和身子吧。”
靳尚说完将酒放在一个小桌上，然后因不堪忍受地牢的压抑和熏臭，退身出去。只等明日让人来收尸。
屈原和婵娟望着那杯酒，婵娟端过来对屈原说：“先生，您趁热将这杯酒喝了吧，也好暖和暖和身子。”
屈原说：“我不要紧，倒是你年轻，经不住这个苦，还是你喝了吧，暖和暖和身子。”
婵娟和屈原都劝说对方喝酒，结果都没有喝。最后婵娟说：“先生，我看我不喝，你是不肯喝的。我先喝一半，余下的你喝了吧，免得这酒凉了。”
屈原点点头。婵娟于是端过酒来，饮了一半。
不一会儿，婵娟的身体就剧烈地抽搐起来，站立不稳，禁不住倒在了屈原的怀抱里。屈原紧紧地抱着婵娟的身体，说：“婵娟，婵娟，你怎么啦？”
婵娟脸色惨白，用尽最后的一点力气，吐出几个字：“这酒……有毒。”
屈原说：“婵娟，婵娟，你醒醒啊，你是为国家而死的，为救郢都而死的，你死得伟大啊！”
婵娟流着泪，幸福地说：“听到先生这么夸奖我，我死而无撼了。”
婵娟说完闭上了眼睛，屈原痛苦地失声大哭起来。