屈原浪迹于沅、湘一带，整日走南串北，访贫问苦，如蓬草般的随风飞转，居无定所。然而在屈原的心中，正涌动着一腔爱国主义的激情，他正在将这些年人生的感悟进行归纳、总结，他期待着有朝一日，那孕育已久的心灵早已涌起的思想的岩浆喷如同火山般喷发出来，堆积成一座不可攀越的高山，成为世间一道奇美的风景。
在一个潇潇雨夜，狂风大作，电闪雷鸣，江水暴涨，怒涛狂吼。屈原在江边的小茅屋内，面对着一盏孤灯，突然，他看到湘江中的一叶小舟，在暴风雨的旋流中失去方向，随波逐流，左右晃动，随时都有可能沉没。看到如此景象，屈原想到楚国的命运，他觉得楚国的命运也如同这黑暗之中的那一叶扁舟，在暴风雨中飘摇，随时都有可能沉没。屈原禁不住悲从中来，于是奋笔疾书，在一块长绢上，一气呵成写下了《离骚》这一首长诗。
屈原创作《离骚》，针对楚国的社会现实，提出改革楚国弊政的一系列措施。在这篇鸿作中，屈原提出了“美政”这一完美的政治理想。
所谓“美政”，屈原需要君主能做到的，首先是“举贤授能”，反对世卿世禄，打破旧贵族对于权位的垄断，选拔真正的贤才来实现政治改革。当时的楚国，朝廷贵族专权，黑白颠倒，忠奸不分，贤才遭到压制。他列举了许多活生生的实例来说明任用贤才的重要。诸如虞舜，历山耕夫，尧力排众议，以二女妻之，将天下禅让之，天下大治，尧、舜禅让遂成千古圣君；伊尹乃有莘氏女之私臣，是一个厨师，但商汤不嫌弃其地位卑贱，让他当了宰相，将天下政事交于他处理，商汤终于夺得了天下；还有吕望，是市井中的一个屠夫，八十岁了仍然不得志，周文王在河边听到了他钓鱼时口出狂言，认为他很有贤才，于是举以为相，视之若父……屈原欲以“举贤授能”的主张，对昏聩的“任人唯亲”的楚国统治集团开一剂苦口利病的良药，借以缓和奴隶主贵族阶级与新兴地主阶级日益尖锐对立的矛盾，安定社会政治。
屈原“美政”的另一个内容是提倡推行法治，依法治国。他的这一政治主张，是对“刑不上大夫，礼不下庶人”的不合理制度的否定。屈原清楚地意识到，楚国之所以幽昧浑浊，人民多灾多难，就是“背法度而心治”的结果，正是在人治传统下，由于君主的纵容，导致了腐败的滋生蔓延。“众皆竞进以贪婪兮，凭不猒乎求索”，“苏粪壤充帏兮，谓申椒其不芳”，这些人把美好当作丑陋，使朝廷内外乌烟瘴气，他们乘机大肆贪污腐败，谋取私利。使国家利益遭受了惨重的损失，楚国日渐贫穷，而且由于贪污成风，导致楚国的政治日渐腐败。屈原对于这些贪污腐败、祸国殃民的政客们充满了愤怒。因而他任左徒以来抓的第一件内政上的大事，便是“造为宪令”，变法改革，这也是他跟以靳尚为代表的旧贵族集团尖锐矛盾的焦点。在诗中，屈原坚决主张，誓死捍卫，决不使变法改革中途夭折，要使《宪令》充分发挥其决定国家前途及命运的作用。
除了在政治上强调“美政”理想外，屈原进一步阐明并着力强调自己热爱祖国，同情人民，坚持真理的观点。他念念不忘楚国的兴亡，他考虑问题和做事情的出发点不是自己的吉凶祸福，而是国家的兴衰，民族的命运，人民的生活。在屈原的心目中，楚王是楚国的代表，是国家兴亡的关键之所在，因此，他曾对楚怀王寄托着极大的希望，盼望着怀王能够醒悟过来，紧追先贤之后尘，改革国内政治，使楚国兵强马壮、民富国强。但他意识到，他的这些愿望都随着他的放逐而渐渐变为虚无。尽管如此，他始终对君主没有失去信心，他还要尽最大的努力，劝阻君王，但屈原不想做个愚忠者，他在劝阻的同时，要指责怀王昏聩糊涂，不体察别人的心情，轻信谗言，政治变化无定，导致了国家的衰落。
祖国与人民是密不可分的，屈原强烈的爱国主义精神是和对人民的同情、关怀联系在一起的。对于人民的灾难，他痛哭流涕，“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”。要实现“国富强而法立”的目的，必须使人民摆脱“多艰”的生活。屈原欲在《离骚》中向世人和后人宣告：同情人民，热爱人民，热爱祖国，都是他的基本精神。
屈原欲充分体现自己对真理信仰的坚定不移，展示自己对真理的不懈追求与努力。即使在追求真理的过程中遭受打击而失意，也决不向权势妥协，他要效法彭咸的行为规范：出则兼济，隐则独修，他要饮兰餐菊，纫蕙戴芷，佩玉凿琼，见妒蛾眉，孑立鸷鸟，决不同流合污。为了真理，他宁愿献出生命，也义无反顾。
长诗《离骚》一气呵成，气贯长虹。《离骚》是一篇令人回肠荡气的长诗，它全面地反映了屈原的思想感情和精神面貌。诗人回顾了自己殚思竭虑、变法图强、改革朝政的历程，书写了诗人遭谗被疏后内心产生的种种矛盾，以及誓死捍卫理想、捍卫祖国的决心。
《离骚》这首激情澎湃、规模宏伟的政治抒情诗，始终贯串着诗人无比深厚的爱国主义思想感情。为挽救祖国危亡、使楚国重新振兴起来，他同楚国腐朽的贵族统治集团进行了坚决、顽强的斗争。同时在自己身受打击、陷于困境的时候，仍然积极追求自己的人格理想，仍然积极探索救国救民之道，这种顽强奋斗与求索的精神具体表现在诗篇中，有力而深刻地表达了它的爱国主义主题。