尽管怀王在政治上反复无常，屡次违背屈原联齐抗秦的政治策略，但怀王毕竟是为了楚国的利益而去武关与秦会盟，怀王为楚国的主观愿望是好的。尽管屈原屡次遭到怀王的打击，并曾被流放汉北，但怀王毕竟对屈原还是有过信任，有过知遇之恩的。屈原在心里始终不能忘却楚怀王，始终对他存有感激之情。
行走在艰难的流放之路上的屈原，身心异常疲惫，马也被遥远而艰难的路途折磨得疲惫不堪。渐渐望不见郢都了，屈原站在一处山岗上，回头遥望，可是只能望见崎岖的山路，稀落的茅屋，被愁云笼罩着的苍茫的楚国天地，郢都昔日的轮廓一点也望不见了，屈原伤心地落下了泪水。
屈原又不由得想到了怀王，想到了与怀王相处的一幕幕场景。想到怀王最后客死于秦，尸体运回楚国的那一天，举国哀痛的场景。屈原想到怀王辱死于秦，他的尸骨虽然归葬于郢，但他的灵魂依然留在荒蛮的西北，他的心灵依然在饱受秦人的凌辱与折磨。于是屈原想到要为楚怀王的灵魂写一首诗歌，将他的灵魂招回到楚国来，使他的灵魂能够安息，不再是客死异国的屈死鬼。
楚人重巫，“招魂”活动盛行。当时的人们认为，人除了有肉体自我之外，还有灵魂的存在。人的肉体消亡了，灵魂仍然不灭。人死后在为其招魂时，人们往往根据死者生前的爱好，以美味、佳人、华屋、轻歌曼舞，诱其灵魂归来。
屈原于是写下了《招魂》一诗。
诗人首先写到了“内崇楚国之美”，目的是用声色召唤楚怀王灵魂归返故里。怀王生前喜好声色，既然为其招魂，就不能不用其生前所好诱其灵魂，因而偏重于腐化享乐生活的刻画摹拟，相继描绘了房屋的结构、室外的景色、宫中的装饰与布置，宫中的美女、酒席馔肴之盛、歌舞娱乐场面、游戏，赋诗及唱和之酒后余兴等。这些描绘都用极大胆的夸张和层层铺叙展开，令人向往。同时，诗人借展示楚宫盛景，也将楚国当时的经济、文化生活做了形象、集中的描绘。
同时，屈原还用神话传说和浪漫主义的幻想来构成四方之恶，是为了威吓灵魂，使它不敢滞留他乡，以便召唤灵魂归返故里。诗歌中有：
魂兮归来！东方不可 托些。长人千仞，惟魂是索些。十日代出，流金铄石些。彼皆习之，魂往必释些。归来兮！不可 托些。
魂兮归来！君无上天些。虎豹九关，啄害下人些。一夫九首，拔木九千些。豹狼从目，往来侁侁些。悬人 娭，投之深渊些。致命于帝，然后得瞑些。归来，往恐危身些！
这是说神话中的天上也存在很多恐怖的东西，通过对这些恐怖的场景的描写，描绘出一个恶兽伤人，不可停留的恐怖世界，迫使楚怀王的灵魂归来。这些恐怖场景的描写，也与楚国所具有的“楚国之美”相对比，使楚怀王灵魂自觉地回归。
屈原一气呵成了《招魂》，还觉得言犹未尽，于是重新泼墨挥毫，又作《大招》。大者，招之，也是招君王之魂的意思。
《大招》中，屈原以思念故君之情，直抒胸臆，毫不隐讳地将政治蓝图呈现出来：希望楚怀王听察神明，广施仁政；开发田园，人昌物盛，有宽有严，赏罚得当；开拓疆土，以广声威，使贤者来归；举豪杰，斥佞人，施德政，禁苛暴；尚武艺，习礼让，朝诸侯，天下归一。这是治国安邦的纲领、政策，集中反映了屈原的“美政”思想，他欲以此来激励生者雪耻报仇，立发奋图强之志，共同振兴楚国，因此，《大招》的主题是《招魂》的扩大、延伸和深化。
从屈原为怀王招魂可以看出，屈原对于怀王始终都存有一份深刻的感情。屈原对楚怀王的感情，可谓“哀其不幸，怒其不争”，可以看出，屈原自始至终都是对楚怀王怀有幻想的。如果楚怀王不是受奸臣所蒙蔽，以楚怀王的素质和高远目标，他是可以在政治上有一番作为的。正因为如此，屈原对楚怀王客死于秦表现出了深沉的惋惜和伤痛。楚怀王的客死于秦，使屈原意识到此生的政治愿望是彻底落空了。
尽管过去怀王曾将他放逐汉北，曾听信奸佞之言，破坏他所积极倡导的齐楚联盟，放弃《宪令》的实施，但楚怀王毕竟曾经欣赏过屈原，屈原在楚怀王身边，曾有过政治上的辉煌时期，所以，屈原对楚怀王终身不忘感激之情。这也反映了屈原的报恩思想。
楚国经历了楚怀王客死于秦的失败，国家由此失去了灵魂和主宰。屈原招魂，也是为楚国招魂，使楚国重新苏醒过来。可见屈原招魂并非仅仅是满足楚人重巫的传统文化，而是深含有爱国主义思想的。