汉北人民除了祭祀与他们生活息息相关的河神、大司命、少司命等神灵之外，他们也祭祀湘君、湘夫人这两个象征纯洁爱情的神灵，这反映了楚国人民祭祀的多样性。
爱情是人类永恒的主题，因此是人类文学作品中的长久主题。诗歌作为抒情艺术的代表，当然不可能撇开爱情。古往今来，歌颂爱情是诗歌的重要内容之一。屈原重新谱写了《九歌·湘君》《九歌·湘夫人》这两个祭祀诗篇。
关于湘君、湘夫人，起源于一个美丽凄婉的神话故事。传说帝舜继承帝尧的王位后，治理洪水，平定天下，之后巡视南方，死于苍梧之野，葬在九嶷山。舜的二妃娥皇和女英，是尧的两个女儿，起初没有随舜南巡，后来赶到洞庭湖的君山，闻知舜已死，便南望痛哭，泪洒斑竹，随之投湘水殉节，化为湘水女神，号湘夫人。因为舜死葬在苍梧和九嶷，是湘水的发源地，舜便化为湘水男神，号湘君。湘君、湘夫人神话的出现源于原始人对山川自然的一种崇拜。原始人用自己的生活方式想象神的生活，人间有夫妻，神灵也应当有配偶。这样就产生了湘水配偶神的故事。
《湘君》和《湘夫人》是姊妹篇。《九歌·湘君》是湘夫人所唱的思慕湘君的歌词，诗中湘夫人楚楚动人，望眼欲穿地盼望湘君，却见湘君在水洲犹豫徘徊吹着排萧，误以为他在思念别人，气恼之下，驾舟北行到洞庭而后又到北渚，然而情思难舍涕泪横流，怨恨之余只得自我宽心。而《九歌·湘夫人》是为湘君所唱的思念湘夫人的歌词，诗中写湘君登高遥望渴盼湘夫人，然而终未迎到美丽的湘夫人，百感交集，只好逍遥解愁。这两首诗形象鲜明，情致缠绵，可谓爱悠悠怨悠悠。这两篇祭祀诗歌对凄婉动人的神话爱情进行了歌颂，表现了诗人对于人间真情的向往与渴望。
对于湘君、湘夫人的祭祀，较刚才祭祀河神的严肃场景，显得活泼轻松得多。屈原和随侍的婵娟都兴致很高，在汉水边和百姓们一起祭祀这两位水神。由于这一次祭祀的是非主神，百姓们建议让屈原和婵娟分别扮演湘君、湘夫人。屈原和婵娟都爽快地答应了。
婵娟品貌双全，才气过人，颇有教养，好比一锭赤金，放到哪里都闪闪发光，来汉北不久，上门提亲者便络绎不绝，其中很多都是贵族门庭。但婵娟哪也不想嫁，眼看快过了结婚的年龄，屈原也为之心焦。但婵娟心里却有自己的想法，她早已经深深地爱上了这位博学多才的三闾大夫，只是羞于表达而已。而三闾大夫屈原呢，却一无所知。论年龄，他可以做婵娟的父亲了。
祭祀开始，先是扮演湘夫人的女巫婵娟用柔媚、哀惋而动听的歌声唱了起来：
“令沅湘兮无波，使江水兮安流；望夫君兮未来，吹参差兮谁思？”
“扬灵兮未极，女婵媛兮为余太息；横流涕兮潺湲，隐思君兮陫侧。”
“捐余玦兮江中，遗余佩兮醴浦；采芳洲兮杜若，将以遗兮下女；时不可兮再得，聊逍遥兮容与！”
婵娟的声音未落，饰湘君的屈原就扮演男巫唱了起来：
“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予；嫋嫋兮秋风，洞庭波兮木叶下。”
“沅有茞兮醴有兰，思公子兮未敢言；荒忽兮远望，观流水兮潺湲。”
“搴汀舟兮杜若，将 遗兮远者。时不可兮骤得，聊逍遥兮容与。”
唱毕，百姓们仍然久久回味着刚才的唱辞，沉浸在美好的爱情畅想之中。当地的百姓们看着这对扮演湘君和湘夫人的男巫女巫，看他们唱得是那么的投入，那么的深情，觉得他们真像传说中的湘君湘夫人，是天下最为完美的一对恋人。百姓们看着屈原快四十岁了，日夜为楚国的命运而担忧，顾不上自己的终身大事，于是都想撮合屈原和婵娟这一对。
但一回到现实，屈原就感到，他今生已经将一切许给了楚国和楚国的人民，他心里再也不可能容得下任何人了。他知道，他和婵娟之间注定是一场悲剧的结局。就像祭祀歌曲中的湘夫人与湘君之间一样。婵娟走下台来，看到屈原黯淡下去的目光，猜不透屈原心中在想些什么，心里感到非常的失落。但她对屈原的爱却更加深刻了。
在屈原写的这两首歌颂爱情的祭歌中，诗人在祭祀中通过湘君和湘夫人的内心独白，表达了渴望爱情的真实情感。这些描写爱情的诗句，表现了爱情的缠绵悱恻，对爱情的忠诚与美好进行了赞颂，对爱的失落表示了沉痛与伤感。这是屈原对人间真情的期盼。在这些诗句中，充满了大胆而真实的爱情描绘，是情感的赞歌，也是人间真情的赞颂。
《九歌》被认为是屈原所有作品中最优美的篇章。在屈原笔下的《九歌》中，爱情鲜艳缤纷，浪漫神奇，使人无限遐想。这与楚地的浪漫文化和审美风俗相一致。楚人“信鬼而好祀”，经常进行祭祀各神灵的宗教活动。这些祭祀规模很大，而且很热闹，有大型的歌舞，人们争相参与，祈祷爱情成为祭祀的重要内容之一，青年男女借此暗结良缘。这种美丽的祭祀因此很受青年人的喜爱。《九歌》中对浪漫爱情的追求，也反映了楚人的浪漫情怀与不拘礼法。
在屈原所处的时代，由于战乱频繁，人民生活困顿，人间很少有真情。“争城以战，杀人盈城”的战国时代，到处都是战争的硝烟，爱情成为人间最真实的渴望。人们希望能以爱来消灭敌对情绪，消灭战争。屈原创作的这两个篇章，也最能代表屈原创作《九歌》的思想，因为这两首诗中表达了最丰富的感情内容。爱情的失败象征着对人间真情追求的失败，象征着人间的战争无法得到缓解，人们的怨恨始终占据了统治地位，爱神最终无法在人间找到一片栖身的安宁之地。表明了屈原追求的幻灭与愁苦，也体现了屈原对百姓不幸命运的忧伤和怜悯之情，这是屈原内心博大的爱的胸怀的体现。
后世有许多诗人深受屈原《九歌》中浪漫爱情的影响。如唐代刘禹锡，在永贞革新失败后被贬到沅湘地区，效仿屈原而创作了《竹枝词》，就是学习民歌后的启发，对当地青年男女爱情生活的描写尤为生动传神，如“东边日出西边雨，道是无晴还有晴”；“花红易衰似郎意，水流无限似侬愁”；“长恨人心不如水，等闲平地起波澜”等。宋朝词最为繁荣，其中多描写爱情之句，如柳永的“执手相看泪眼，竟无语凝噎”；“杨柳岸晓风残月”，苏轼的“但愿人长久，千里共婵娟”等，都是情诗的千古名句。这些都是可以看作学习屈原的《九歌》的结果。