祭祀大小司命，是在南阳庙门前进行的。而祭祀河神，需要在河边。汉北位于汉江北岸，南阳庙就在汉江边的一座山坡上。于是人们都走下山，来到汉江边的一块开阔的空地上，举行祭祀河伯的仪式。
这里的汉江，怒涛滚滚，惊涛骇浪卷起千堆雪。两岸山峦对峙，山壁如刀劈斧削，使得江面景象更是雄浑壮观。汉江如一条龙，翻江倒海，肆意奔腾，冲堤决口，使得这一带汉江两岸的人民饱受其害。
所以，汉江两岸的人民希望通过祭祀河伯，来平息汉江的水患。因为在他们看来，大小河神都是一样的，祭祀河伯，也便是祭祀汉江之河神了。
黄河之神为河伯，河伯在人民心中是令人敬畏的。“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回”。黄河一泻千里的磅礴气势历来就被诗人们所礼赞。但是，黄河放荡不羁，因溃堤而淹没良田与家园，给黄河两岸的人民带来巨大的灾难。历史上黄河决堤的灾难可谓不胜枚举。黄河水泛滥是威胁中原人民生命的巨大隐患。对于黄河之神的祭祀，历史悠远，是所有祭祀中最为隆重的祭祀之一。楚地的人们接受了中原人民的文化，因此也很早就有了祭祀河伯的习俗。
古史中有很多关于祭祀河伯的记载，《庄子·人间世》《史记·六国年表》《史记·滑稽列传》均载有以人祭河之事，即所谓的河伯娶妇。可见对河伯的祭祀含有不少原始而野蛮的风俗。这种原始而野蛮的风俗的形成，是因为人们对滔滔黄河之神有种敬畏之感。
在汉江岸边，聚集了数以千计的人们，巫师们站在一处江边搭建的高台上，穿着奇装异服，口里颂着祷辞。不一会儿，男巫从高台的巫师中走上前来，他穿着象征河伯的衣服，好像是从汉江里上来的河神怪物。祭祀河神的歌词《九歌·河伯》唱起，由男巫饰神演唱，其中有：
“与女同游兮九河，冲风起兮横波。乘水车兮荷盖，驾两龙兮骖螭。”
“子交手兮东行，送美人兮南浦。波滔滔兮来迎，鱼邻邻兮媵予。”
这两段诗都是美丽的洛神想象着与河伯在狂风洪波中同游，而后在临别时私订终身、依依难舍的情景。诗歌让人想象着迎神巫者与河伯在狂风洪波中乘坐龙驾的水车，遨游昆仑山和神宫水府，继而又乘白龟携手东行而依依不舍的情景，表现了人们渴望与河伯建立友情以及期望河伯不为水患灌溉良田、保佑人民平安、使五谷丰登的美好愿望。
祭祀完河伯，滚滚汉江水似乎平缓了许多，没有了先前的惊涛骇浪。河神好像真的被人们真诚的祈祷之音所感动了。人们望着平静的河水，欢呼着，跳跃着，汉江边响起了人们如雷的祷告声，汉江水似乎在这祷告声里回落了。人们都说，是三闾大夫的祭祀歌词感动了河伯，使河水回落。于是人们纷纷聚集在屈原的身边，像看待神一样看待屈原，将屈原抬了起来。
人们纷纷对屈原说：“三闾大夫，您的祭歌写得真是太好了，能够通神灵，感天地。有了这样的祭祀之歌，我们就再也不怕水患了。”
还有人说：“过去我们巫师们唱的祭歌，粗俗鄙陋，意思含糊不清，河神哪里听得懂呢！于是年年祭祀河神，但水患却是更加厉害了。您写的祭歌不但咱们百姓爱听，而且河神也爱听。您虽不是巫，但比巫更能接近神灵。”
屈原听着百姓们对他的称颂之辞，内心里异常感动。
对于具有暴戾和温顺双重性格的河神，诗人给予的却是礼赞，丝毫没有触及河神的威严与不可一世的暴戾。诗人通过祷告之辞，让美丽而尊贵的洛神陪同暴戾而凶恶的河伯游赏，以美人之心，打动河神，希望威严的河神被感化，收藏起暴戾，不再危害百姓，使百姓能够用河水灌溉农田，造福于两岸的人民，使楚国的人民得以繁衍生息，使国家得以安宁繁荣，从而给人民带来更多更大的幸福。
屈原在祭祀河伯的歌词中，并没有强调阻止江河泛滥的举措，而是强调江河之神与民同欢同乐，建立一种与江河之间和谐相处的关系。这是一种期盼中的人与江河之间的新型关系，这种和谐的新型关系是人类的梦想与追求。