六国合纵成功，楚怀王成为六国的的盟主，公认的领袖。这使楚怀王不免自高自大起来，仿佛觉得离登上天下共主的位置只有一步之遥了。
楚怀王一心想早日成天下霸主，着手大肆扩充军队，这需要庞大的军费开支。所以楚怀王对国内百姓的掠夺加重了，百姓们怨声载道，昔日富有的江汉平原变得荒凉，人民纷纷举家逃难，有的甚至揭竿而起，占山为王，沦为盗贼。这使屈原感到分外担忧。
屈原出于爱民之心，对楚怀王任意压榨百姓的行为进行劝导。他对楚怀王说：“楚国人民现在还很不富裕，楚国的年轻男子因为生活贫穷，体格也不强壮。大王现在加重他们的赋税，又将青壮年男子纳入军队中，臣恐田地无人耕作，将使百姓更为贫穷。”
楚怀王说：“还不至于像你说的这么严重吧。寡人国土方圆千里，人口千万。征兵几万，死区区几个百姓算不了什么，九牛一毛而已，寡人只要天下。”
屈原说：“得天下者，先得民心，得民心者得天下。如果大王任意役使楚国的百姓，大王就会在天下百姓面前失去好的名声。这样天下百姓就都不会归附大王。大王若率兵攻打他们，他们会愤起反抗。大王又如何能得到天下呢。”
楚怀王说：“只要我们楚国的武力强大，就能打败一切反抗者。”
屈原说：“大王任意驱使楚国人民，楚国的战斗力强大也只能是暂时的。因为大王不与民休养生息，使楚民疲乏不堪，军队会补给困难，将极大地削弱楚国未来的实力。这无异于剜肉补疮啊。”
楚怀王问：“依你说来，该如何才能一统天下？”
屈原说：“需要厚恤百姓，少征赋税，与民休养生息，使国富民丰。天下百姓看到楚王您的子民过得如此充裕，才肯归附您。”
楚怀王又问：“寡人怎样才能实现这一点呢？”
屈原说：“孟子说过：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’把人民放在首位，国家放在次位，把君主您自己放在最末位，您摆正了这个位置，您就会对百姓施行仁政了。”
楚怀王说：“要寡人向那些平民百姓表示谦恭，寡人做不到。寡人生在王侯之家，岂能失去君主的尊严和高贵呢？”
屈原说：“古语云：‘皮之不存，毛将焉附？’如果一个国家人民生灵涂炭，那么国将不国，君主也将不能存在。从上古以来，灭亡的国家很多，关键就在于君主没有行君道，天道让人们废除了那些不按照君道办事的人，而拥护奉行君道的人。君道是什么呢？君道就是为大众谋利益，而不是为自己谋利益。君道就是民贵君轻。您只有努力遵守，才能得到天下。所以，您必须把百姓放在第一位。‘周公吐哺，天下归心’。就是因为周公把人民放在心里，所以才得了天下。”
楚怀王若有所悟，说：“寡人明白了。”
屈原说：“现在国内的景况大王您知道，由于赋税加重，很多农民离开了家园逃荒要饭在外，大王应颁布一道命令，减免赋税，使人民重新回到家园耕作土地。否则，社会生产力将遭到极大的破坏。”
楚怀王想了想，说：“我这就颁布法令，减免三年的农业赋税。”
屈原说：“这样百姓就会夸赞大王英明了。只是臣还斗胆谏一事，不知大王肯听否？”
楚怀王说：“爱卿尽管言，不必拘束。”
屈原说：“大王您后宫佳丽三千，每月光脂粉费用就得花上百万，更不用说吃穿用度了。这对全国百姓们来说是一项很重的负担。大王何不放些宫女出宫，让她们回到家里，与父母团聚，享受普通百姓之乐。这样就减少了国家的开支，也使一些宫女得以自由。这也是体现大王民贵君轻的做法，将获得百姓的称颂。楚宫内不需要如此众多的宫女，望大王早日放些宫女出宫。”
楚怀王并没有对屈原的建议感到恼火，只是微微笑着说：“寡人好色。这……这放宫女一事，改日再议吧。”
屈原说：“这件事看似小事，关系重大。六国君主和百姓都知楚王好细腰，宫中多饿死。若大王您能将宫女放出部分，正体现了大王没有私欲，也使六国百姓重新看待楚王。如果大王这点做不到，其他政治上的事情就更加难以做到了。”
楚怀王想了很久，最后决断地说：“好吧，寡人就听你的，放一千宫女出宫，给她们自由。”
屈原高兴地对楚怀王说：“这下楚国上下一定会称颂大王的英明。”
楚怀王虽然如此说，对女色的占有欲却一点没有少，随着在位日久，女色之心反而加重了。一段时间后，他对百姓的政策还是任意驱使，使百姓生活在水深火热之中。
屈原后来在流放中所作的《离骚》，还再次强调了“民贵君轻”的思想。其中有：“夏桀之常违兮，乃遂焉而逢殃。后辛之菹醢兮，殷宗用而不长。汤禹俨而祗敬兮，周论道而莫差。举贤而授能兮，循绳墨而不颇。皇天无私阿兮，览民德焉错辅。夫维圣哲以茂行兮，苟得用此下土。瞻前而顾后兮，相观民之计极。夫孰非义而可用兮，孰非善而可服？”
这里举出了具体的历史事件，说明皇天不允许暴君当政，不允许豺狼牧羊。古代把君主治理天下比喻为牧羊。豺狼凶残，放羊吃羊，这种关系是民贱君贵，是暴君之政，注定要灭亡。只有爱护百姓行德政的君主，与民修养生息，给人民带来幸福，才能被人民所供养。这种关系就是民为贵，君为轻。屈原通过具体的历史事件，来说明民贵君轻思想对历史的推动作用，并积极支持君主推行民贵君轻的统治之道。
屈原在诗中说，从殷亡周兴的历史中，周公看到了民众力量的不可忽视，从而提出“保民”的思想。他认为上帝的意志往往从民意中反映出来，上帝的威严与诚心，也可从民情中看出：“天畏棐忱，民情大可见。”甚至民众的意愿，上天也不敢违背：“民之所欲，天必从之。”这说明周公具有“民贵君轻”的思想，他不但教导君主要顺从民意，而且自己更是重民之至，“周公吐哺，天下归心”，说的是周公就是他在进餐时百姓有问题也要去加以解决，可见周公对百姓的重视程度。这样重视百姓的君主，何愁不会得到百姓的拥护。
屈原从殷亡的教训中看到了民贵君轻的重要性，于是指出了“皇天无私阿兮，览民德焉错辅”（皇天公正不会有什么私好，见人民拥戴谁就给谁辅助）的思想。正是对儒家“民贵君轻”思想的总结与阐释，对后世民本思想有极大的启迪。
屈原提倡民贵君轻的统治思想，表明屈原对人民的感情高于对君主的感情。尽管屈原忠君，但更加忠于人民，忠于普通的百姓。“长太息以掩护涕兮，哀民生之多艰”（我长长叹息不断地拭泪，哀伤人生的路途如此艰难）。这表明了屈原爱民忧民的高尚品质。正因为这种高尚品质的驱使，才使屈原倡导民贵君轻的统治之道。这是屈原深深扎根于民族深处的原因。
屈原倡导民贵君轻的统治之道，同时，表明了他的思想是植根于儒家的“仁学”与“仁政”，提倡“民为邦本”、“仁者爱人”、“民为贵，社稷次之，君为轻”的统治之道。屈原的政治理想，集中地体现了儒学的民本思想。屈原作为先秦思想家与政治家，也看到了民心向背的重要性。
屈原的可贵之处在于，他不仅信奉这种思想，把它作为人生的理想，并为其实现而努力。当现实社会的情形偏离这个目标，他不惜付出生命的代价而为之斗争。因此，他就比别人多几分忧患，多几声呐喊，多几分不幸。