由于屈原在担任三闾大夫时的出色表现，几年后，被楚怀王任命为左徒，其地位仅仅低于令尹。若按官场排名来看，应相当于楚国的第三号人物，依次是楚怀王、令尹子椒、左徒屈原。而令尹子椒是怀王的叔父，是皇亲国戚，昏庸之辈，虽有权力未必就管理实际政治事务，所以屈原是宫廷里实际最重要的政治执行人物，是君主最为重要的股肱之臣。令尹、左徒、司马三个大臣一起，共同被称为朝廷的三驾马车，供楚怀王驱使。这时的屈原，正是风华正茂的年龄，屈原决心跟随楚怀王，辅助怀王兴盛楚国，一统天下。
在封建时代，君主和臣子之间的地位天壤之别，判若鸿沟，即便是肚量再大的君主，也是高高在上，不可一世，而臣子则匍匐在地，高呼万岁。君主享有对臣子的绝对支配权。因此，在封建时代，要想建立平等的君臣关系几乎不可能。一般平庸的臣子也就不敢想在君主面前争人格尊严，只能像奴仆一样在君主面前卑躬屈膝，任由驱使，丧失尊严。但历史上确乎也有那么寥寥可数的几个名臣，与君主之间关系默契，几乎处于平等的地位，如管仲、伊尹等。这些臣子能获得与君主在人格上几乎相同的尊严感，并不是君主施舍给他们的，而是他们通过自己的才华、智慧，从帝王或君主那里赢得的人格尊严。
屈原自然不甘于做一般的奴仆之臣，他要做君主的忠臣，但更要做有自由意识的、有尊严的臣子，他的尊严感要求自己与君主在人格上处于平等的地位，这需要他为此而付出努力。
春秋战国时代，伴随着普遍王权的衰落，社会结构出现了大震荡，奴隶制日趋解体，昔日固定在旧有结构里的社会阶层发生了剧变。这种社会结构的活化，使士阶层得以从原有的政治秩序中解放出来，成为可以自由流动的知识阶层。由此知识分子获得了一种空前的心灵大解放，使知识分子焕发出自由与青春的活力。这就使得士人在君主眼中的地位逐渐地提高，使一种新的平等的君臣关系成为可能。另外，各国君主为了达到称霸天下或不被别国所吞并的目的，争相笼络各国人才，他们对各国知识分子礼遇有佳，这使得君主与臣子之间的关系得到了很大的改善，使君主与臣子之间建立和谐平等的关系变得可能。张仪、苏秦等游说天下的纵横家受到了各国君主的礼遇，成为君主的座上宾，不受君臣关系的制约，成为各国知识分子崇尚人格自由的典范。
屈原作为一个高度自尊的人，自然对人格尊严看得格外重要。即便是在楚王面前，屈原也要求保持自己的尊严，要求与楚王在君臣关系上处于平等的地位。这就决定了屈原在君臣关系上与那些贵族官僚之间有着本质的不同。
就在屈原就任左徒的当天晚上，楚怀王在宫殿里为他举行了隆重的晚宴，以提高屈原在朝廷中的政治威望。屈原在这样的宴会上，理应对怀王表示感恩戴德之心，但屈原却没有按照通常的仪式规程来接受怀王对他的恩赐。
按通常的惯例，每个任左徒及以上官职的朝廷要员，君主都要赠送给他们一柄佩剑，臣子们要跪着接受君主赐予的佩剑。这是就职晚宴中的一个隆重的仪式。表示君主的绝对权威和高贵尊严，表示臣子臣服于君主，接受君主的绝对权威。
但屈原为了保持个人的尊严，愿意跪着接受怀王赠送给他的一柄宝剑。他只是半膝略微弯曲，然后从君主手中接受了这把佩剑，怀王略微有些迟疑，脸上闪过一些不快之色。但还是将佩剑授予了屈原。
众人都看着屈原的神情，对他的不屈膝下跪感到很是惊讶。这可是犯了禁忌的。于是那些喜欢说长道短的朝中贵族们都交头接耳起来。楚怀王听到人们的议论，不觉对屈原的做法也有些不满。
屈原接受了佩剑说：“大王，您既然赐予我佩剑，赦免我三次违背君令而不被惩罚的特权。我对大王的恩德万分感激。但我还有三事相求，需要大王答应，才能出任左徒之职。”
楚怀王说：“哦，说来我听听，只要寡人能做到的，尽量满足你。”
屈原说：“此后臣在朝廷拜见君主，自然行君臣大礼，但若是在其他场合拜见，则只行叩拜之礼，此为其一。第二，大王要设神坛拜祭上天，发誓信任于我，永不翻悔。第三，大王要给予我充分的政治自由，好使我能够自由地施展政治抱负，大王不得任意怀疑和干涉。如果能够做到这三点，我才肯任左徒之职。”
楚怀王想了想，屈原这条件还不算苛刻。楚怀王急需要屈原来辅佐自己，也就答应了下来，楚怀王说：
“好吧，寡人答应你，选择良辰吉日设坛拜祭天地，寡人当着百官和上天的面，与你一同祭拜天地。彼此发誓永不背弃。寡人决不干涉你的政治自由，寡人允许你与我在朝堂外以兄弟相称，而免除一切君臣之礼。”
屈原见楚怀王很爽快地答应了自己的条件，想到未来在怀王面前的自由与尊严得到了一定的保障，于是很感激地对楚怀王说：“大王能如此体谅微臣，令微臣感激不尽，微臣愿尽其所能，为国家和君主效力。”
楚怀王满意地看着他，屈原也真诚地望着君主。君臣之见仿佛摒弃了一切世俗的权力与尊卑的隔阂，心灵平等而坦诚地交融在了一起。
楚怀王与屈原在一个良辰吉日对天发誓，君臣共同祭奠了楚国的先祖，共同祭拜了天和地，然后他们的鲜血流在了一起，宣读了誓言，发誓永不反悔。一整套烦琐的仪式之后，屈原正式成为楚怀王的辅弼大臣。
在中国历史上，士大夫多半依附于君主而存在，他们为了获得政治上的话语权，很多人完全将自己的一切都托付于君主，在君主面前如牛马走狗，丧失了人应有的尊严。因此，这些人尽管是朝中衮衮大臣，甚至如李斯一般一人之下，万人之上，但终究失去了知识分子应有的品格、尊严与骨气，虽然获得了君主的宠幸，享有高官厚禄，甚至有些依附于君主在政治上有所作为，但人格上是卑贱而渺小的。历史上只有屈指可数的一些人，傲然独立于君权之外，与君主保持平等的关系，如周公、屈原、诸葛亮等，这种不屈的品格是很难能可贵的。