时间一年年过去了，屈原在发奋苦读中已度过了近二十个春秋，已经成长为一位博学多才年轻俊美的小伙子，佩带着长剑，带着高高的帽子，穿着奇美的服饰，显得光彩照人，而且道德品质也磨砺得极其完美。姐姐女媭看着弟弟长大成人，非常高兴。她望着弟弟深情地说：
“你就好比家乡那生长了十余年的橘子树，现在已经长成熟了，要开花结果啦。”
屈原兴奋地说：“我小时候就爱橘树，小时候在家门前爹爹和我一起栽种的橘子树，现在也长成熟了。”
女媭听弟弟提起他们的父亲，心里就感到一阵疼痛，他们的父亲战死疆场，为国捐躯，已经十年了。现在，弟弟已经长大，正是继承父亲遗志的时候。想起父亲的死，他们心里都很悲痛，屈原更是如此。但同时，屈原一想到父亲英勇而死，为国捐躯，他的内心里就涌动着一股报效祖国的激情。
这时已经到了公元前333年，正当楚国最强盛的时期。这一年，楚军讨伐齐国，大败齐军，声威大振。隆隆的时代春雷震撼着屈原家乡的伏虎山，也召唤着屈原。
家乡伏虎山一年一度的橘树又开花了，满山遍野都是粉白的花朵。年已二十岁的屈原走出读书洞，漫步山下，抬头仰望山坡，只见漫山遍野的小白花比往年更为繁茂、素洁。姐姐女媭不知什么时候来到了屈原的身边，屈原没有察觉，他陷入对橘子树的遐思中。屈原这时正高声对着橘子树赞美着：
“天地间最美的橘树啊，你习惯于南国的水土，天生不肯移植，只肯生长在南方的楚园。到了北方你就不肯为橘，而变为酸楚的柑子。这满山的橘树啊，绿叶映衬白花，繁荣茂盛令人心旷神怡，层层枝条长着尖尖的刺儿，树上挂满丰硕的果实。你就好比一位生长成熟的意志坚定、贞洁而美丽的少女，多么令人爱慕啊！这熟透的橘子啊，你皮色鲜亮、内瓤纯洁，就像一位志士仁人，气味芬芳、品德美好，只给人以美的享受。”
姐姐女媭说：“你可以算得上是橘树的知音了。自古以来，人们只赞美牡丹、梅花等，可你却赞美橘树。”
屈原扭头看着姐姐，说：“我从不人云亦云，不跟随世俗。牡丹、梅花固然好看，但它们只开花，不结果，是自私的，没有奉献精神。我不喜欢华而不实的东西。”
姐姐女媭说：“这橘树可是要生长很多年才开花结果的呢！”
屈原说：“大凡那些有大美之人，也都是如此。你就像那橘树呢！天下所有的美人都像橘树呢！”
姐姐女媭幸福地笑着。
屈原望着橘树，吟咏道：
嗟尔幼志，有以异兮；独立不迁，岂不可喜兮！深固难徙，廓其无求兮；苏世独立，横而不流兮。闭心自慎，终不失过兮；秉德无私，参天地兮。愿岁并谢，与长友兮；淑离不淫，梗其有理兮。年岁虽少，可师长兮；行比伯夷，置以为像兮。
诗人赋予橘树以理想的人格而高度礼赞：赞叹你从小有志气，具有高洁、超群的品质。你坚定不移的本性是多么可贵可喜。扎根南国矢志不移，胸怀坦荡而没有私心杂念。你头脑清醒卓然独立于人间，挺拔坚强而不迎合世俗，也不随波逐流。你一直谨慎自守，从来没有过失。你秉持美德而摒弃私欲，这种崇高的品质将同天地一样长存不朽。我愿意同你生死与共，希望永远与你相伴长做知音挚友。你品德出众、风度优雅，淑丽端庄终不淫逸；你性格耿直、合于正道；你年岁虽少，但可以为人师表；你高尚的品行可与伯夷相比，树立楷模千古光照！我将以你为榜样永远向你学习。
屈原的这首《橘颂》诗格调高扬，意气风发，充满自信，丝毫没有悲凉与哀怨，这与屈原其他的诗歌不同，是他早年的健康昂扬的精神风貌的写照。
姐姐女媭望着他说：“平弟，你确实长大了，出口就能成文章。周围的人都没有能够与你相比的了。”
屈原说：“我要到楚王身边去，把橘树的精神带到楚王身边去，让全国的人都学习橘树的品格。只要咱们楚国的人都像橘树那样，楚国就不会被秦国等强国欺负了。”
姐姐说：“楚王现在最欣赏的是牡丹，还把牡丹定为楚国的国花呢！宫廷里和京城里到处都种植牡丹，你喜欢橘树，恐怕在宫廷里找不到知音呢！”
屈原说：“我不怕！橘树本来就没有知音啊，你看，它只能屈就在这山野里，都城和宫廷里都没有。然而都城和宫廷里的人们都喜爱吃橘子，却是从这老远的地方运送过去的。何不在都城也栽种一些呢？我要让都城里家家都栽种这种树，让全楚境内到处都有橘树，到处都有橘树精神的人。”
姐姐说：“你的想法对国家是有益处的，相信能说服楚王。按理，楚王和我们还是同姓本家呢！但愿你的理想能够实现，要是楚王英明，仅凭你这首《橘颂》就足以打动他了。”
屈原是中国诗歌史上托物言志的第一人，这种咏物喻人的风格，为屈原所首创。《诗经》中有《硕鼠》一篇，是以硕鼠比人。而《橘颂》则不同，它善体物情、善摹物态，而此物情物态经作者的艺术提炼，竟与人的精神品质相关，融为一体。这种典型的咏物诗，在中国文学史上是第一篇，足以光耀千古了，它在中国文学史上有着重要的意义。后世多以屈原的《橘颂》为楷模。李白也以《橘颂》之诗为楷模，借物来抒发自己的鸿鹄之志。如他借大鹏来抒发自己的志向：“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里，假令风歇下来时，犹能颠却沧海水。”韩愈、刘禹锡、柳宗元等人也都推崇这种托物言志的表达方式，在诗歌里有着大量的运用。如刘禹锡借牡丹来言志“惟有牡丹真国色，花开时节动京城”。借对牡丹的赞美，来抒发自己所崇尚的理想人格。又借竹来咏怀，“依依似君子，无地不相宜”。赞美竹子能够随遇而安，无论在什么环境中，都能保持君子的人格与本色。这与屈原所赞美的橘树“独立不迁”的品质很是相近。