咳嗽是机体的一种防御性呼吸反射，有利于排出呼吸道内异物和过多的分泌物，起到清洁和保护呼吸道尤其是下呼吸道的作用。
所以一般轻微咳嗽我们不主张使用止咳药，但如咳嗽剧烈发生呕吐、影响进食、睡眠等日常生活时应使用止咳药物。小儿使用的止咳药大都是复方制剂，除含有止咳成分外还含有祛痰、抗组胺、镇静、收缩微小血管、退热等作用成分。而止咳药一般可以分为中枢性和末梢性镇咳药两类。外周性镇咳药是通过抑制外周咳嗽感受器而止咳，这类药物包括局麻药和黏膜保护剂，儿科使用较少。中枢性镇咳药通过抑制咳嗽中枢而止咳的，有可待因、右美沙芬、福尔可定等，市面上小儿的止咳药多是它们或它们的复方制剂，代表药物有：
联邦止咳露（含可待因）、惠菲宁（含右美沙芬）、澳特斯（含福尔可定）等。可待因是中枢性依赖性镇咳药，它有较强的镇咳效果，但仍有较弱成瘾性，适用于其他止咳药疗效不好的剧烈干咳或刺激性咳嗽，应与祛痰药合用，对痰多、痰黏稠的病人和哮喘病人不适用，大剂量使用可出现中枢兴奋作用；儿童口服剂量为每次0.3—0.5毫克/千克，每日3次，一般使用不超过10天。右美沙芬为中枢性非依赖性镇咳药，镇咳效果与可待因相似或稍强，但无成瘾性，适用于多种咳嗽，但哮喘病人不适用，心、肺、肝功能不全者慎用，偶有头晕、头痛、食欲不振、便秘等不良反应，大剂量可引起呼吸抑制；儿童口服剂量为每次5—15毫克/千克，每日3—4次。福尔可定是中枢镇咳药，镇咳作用与可待因相似，但成瘾依赖性极小，同时有轻度镇静作用，安全性大，适用于多种咳嗽，偶有恶心、嗜睡等不良反应；儿童剂量：以澳特斯为例，两岁以下，每次2.5毫升；2—6岁，每次5毫升；6岁以上，每次10毫升；每日3—4次。