在看电视剧时，经常会看到皇帝早朝的场面，文武众臣跪下，连声高呼“万岁”、“万岁”、“万万岁”。所以人们常把“万岁”与皇帝联系起来，认为“万岁”就是皇帝，皇帝就是“万岁爷”。其实，这是一种误解，“万岁”一词的产生与皇帝并没有多大关系。
西周时期，还没有“万岁”一词，但有“万年无疆”、“万寿”的记载，它并不是专对天子的赞称，仅仅是一种行文的款式，也可以刻在铸鼎上。从战国到汉武帝之前，“万岁”这个词时常出现，但并非是帝王专用，可分两类：其一说死期，如刘邦定都关中后，曾说：“吾虽都关中，万岁后，吾魂魄犹乐思沛。”其二表示欢呼，如楚汉争霸时，项羽放回刘邦的家眷时，汉军也曾“高呼万岁”。至汉武帝时，“罢黜百家，独尊儒术”，“万岁”被儒家定于皇帝一人。从此，“万岁”成了皇帝的代名词，只有对皇帝才称“万岁”。
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罗马皇帝奥古斯特（公元前63～公元14年）下令把他的一个性情恶劣的年轻侍从赶出宫廷。年轻人苦苦哀求皇帝宽恕，并发誓悔过自新。可奥古斯特主意已定，仍劝他回家。
“我怎么回家去呢？我怎么向我父亲交代呢？”年轻人说。
“跟你父亲说，你不喜欢我就得了。”皇帝给他出主意说。