竞争优势是指一个企业超越其竞争对手而实现企业自身目标的能力，企业的主要目标一般包括盈利、增长、市场份额等。因此，一个企业的竞争优势并不一定要完全体现在较高的盈利率上，有时企业更希望自己能够保持较快的增长速度、获得更多的市场份额，或者稳定企业雇员等。当两个企业处在同一市场或者说它们都有能力向同一类顾客群体提供产品和服务时，如果其中一个企业具有更高的盈利率、更快的增长速度或更高的市场份额，则该企业比另外一个企业更加具有竞争优势。
在决策者的错误估计下，沃德公司实行了“零增长”政策。这一决策的结果是：公司业绩“零增长”和企业竞争力“零增长”，而竞争对手却在不断进步，这样就使原有的竞争优势消失殆尽。
竞争优势可以是一个企业或者它的产品有别于其竞争对手的任何优越的东西，这个东西可以是产品质量、可靠性、适用性、风格特色以及服务的及时、态度的热情等等。虽然竞争优势实际上指的是一个企业比其竞争对手有较强的综合优势，但是明确一个企业究竟在哪一个方面具有优势更为有意义。因为只有这样，才可以扬长避短。
由于每一个企业都是一个整体，并且竞争优势的来源也很广泛，所以，我们在做竞争优势分析时必须从整个价值链的每一个环节上，将企业与竞争对手做详细的对比。看看自身的产品是否新颖，制造工艺是否复杂，销售渠道是否畅通，以及价格是否具有竞争力等。如果一个企业在某一方面或几个方面的优势正是该行业企业应具备的关键成功要素，那该企业的综合竞争优势就会很强。
但是，每个企业其竞争优势的持续时间长短也会不一样，影响企业竞争优势的持续时间，主要的是三个关键因素：一是建立这种优势要多长时间？二是能够获得的优势有多大？三是竞争对手做出有力反应需要多长时间？只有分析清楚了这三个因素，企业才能明确建立和维持竞争优势。