西尔斯的历史就是一部美国经济发展的简史。百年风雨的锤炼使它积累了很多优秀管理思想和经营理念。然而，面对如狼似虎的竞争对手，西尔斯有些老态龙钟，由于季节性策略的调整和不恰当的裁员所导致的一连串恶性反应，西尔斯元气大伤。
19世纪80年代的美国还不是一个工业化的国家，当时只有38个州，人口5600万，65%的人口生活在农村，随着经济的发展，农民的购买力逐渐提升起来。1886年，年仅23岁的理查德·西尔斯还是一名明尼苏达州北红杉地区的雷德伍德火车站的工作人员。
西尔斯标志当时一家芝加哥珠宝公司将一批镀金的钟表运抵了位于明尼苏达州的小城，然而当地珠宝商却破产了，无法从事这项业务。西尔斯听到这个消息后，认为这是一个很好的机会，于是将这批货接了过来，并转售给铁路沿线的其他车站代理商，获得了丰厚的利润，于是订购了更多的钟表用以转售，就这样他成立了自己的西尔斯钟表公司。
西尔斯决定以农民为自己的主要经营对象，但是新的问题也产生了，那就是当时美国农村落后，交通十分不发达，怎么才能让农民知道自己商品的优势呢？一天他在家中深思的时候，窗外传来了火车的嘶鸣声一下就触发了他的灵感，于是他想：常言说火车一响，黄金万两。我是不是能够充分利用铁路的优势呢？当时贯穿东西的铁路不是开通了吗？对呀，我完全可以通过火车邮购的方式来展开自己的业务嘛！
既然商品的运输方式解决了，接下来只要能够保证商品的信誉和持续性，以及做到物美价廉，这样农民就会不断地购买自己的商品。西尔斯不愧是新邮购公司的领军人物。他十分了解农民的需求，还撰写广告文案，以此来吸引农民们的货款和订单。虽然早期的邮购目录只有钟表和珠宝，但是到1895年西尔斯公司的邮购商品目录已经多达532页了，种类十分丰富，包括鞋子、女装和女帽、渔具、火器、童车、自行车、婴儿车、玻璃器皿等。在西尔斯的领导下，1893年公司销售额为40万美元，两年后就超过了75万美元。