宋仁宗登基以来，宋王朝内忧外患日渐严重。至庆历年间（1041～1048年），北宋和西夏开始了全国的边境战争，北宋军队三战皆败，而国内又出现诸多起义、兵变和叛乱。这种情势迫使宋仁宗设法解决这些危机，以巩固宋王朝的统治。要巩固统治，必须要有人才。宋仁宗找到了贤臣范仲淹。
范仲淹字希文，苏州吴县人，公元989年生，2岁时父亡，其母改嫁。少年范仲淹虽身世不幸，但仍胸怀大志。正因如此，范仲淹早年学习条件艰苦，人所不堪，他却能刻苦攻读，力学不懈。范仲淹后来回忆道：“年少时我和一位姓刘的同学在长白山读书，每天煮两升粟米粥，等它冷了切成四块，早晚吃两块。把蔬菜切碎，加半杯醋，少许盐，烧熟当菜，就这样过了三年。”
公元1011年，23岁的范仲淹告别母亲，来到了号称北宋四大书院之一——应天书院。他在书院读书异常勤奋，寒冬腊月，读书困倦了，就用冷水浇浇脸，昼夜不停，整整5年就寝时未曾解衣。艰苦的求学生涯不仅使他掌握了丰富的学识，更重要的是磨练了他的意志品质。
由于仁宗对范仲淹的为人有所了解，亲政后便将范仲淹召回京城升任右司谏。此时，朝野上下直接或间接去攻击太后垂帘时政事的人越来越多。范仲淹此前虽然强烈要求太后还政，甚至因此受到不公正的待遇，但他却并未借机报复，反而劝仁宗说，太后受先帝遗命，保护你10多年，一些小小的过失，当遮掩的要遮掩，仁宗遂下令不许议论太后垂帘时的事情。也从那时起，范仲淹便成为仁宗心目中能进行全面改革的最佳人选。
公元1043年，北宋与西夏之间初步达成和议，仁宗迫不急待地将55岁的范仲淹从西北前线召回中央任枢密副使。同年八月，升任参知政事。在仁宗的支持下，范仲淹开始了以整顿吏治为核心的新政，力图使有才能和德行的人得到选拔和重用，这是范仲淹的理想，也是仁宗孜孜以求的目标。但是，改革从根本上触及了许多官员的既得利益，造成改革实际上并不多，施行不久就受到多方面的攻击。很多人指责范仲淹等人拉帮结派，是“朋党”。仁宗便召范仲淹询问：“从来都是小人好结朋党，难道君子也结党吗？”范仲淹答道：“臣在边疆时，看见勇于作战的人自结为党，朝廷也是这样，邪正各有其党。惟圣上明察。一心向善的人结为朋党，对国家有什么坏处呢？”就在此时，欧阳修也进呈著的《朋党论》，表达了对范仲淹的支持。然仁宗对此极为不满，而朝野上下对此更是一片反对之声。更有人诬称，当时的名儒石介已为富弼起草了废旧立新诏书，即要废掉仁宗，诬陷范仲淹、富弼、欧阳修、石介等人犯下大逆不道之罪。仁宗此时虽表示不信流言，但却进一步加深了他对范仲淹等人的反感。随着改革的进行，仁宗不单单听到了太多反对的声音，更重要的是，他自己对朋党也有着极度的敏感。自太祖立国以来，宋王朝的最高统治者就下大力防范臣僚结党，恪守祖宗家法的仁宗，无论如何也不能容许自己身边有一个结党的政治集团。最后，他不得不做出了痛苦而又无奈的决定。公元1045年正月，辽、西夏对宋的威胁相继解除，犹疑不定的仁宗在矛盾和权衡中，先后罢去范仲淹、富弼和认同新政的宰相杜衍，让他们去担任地方官，短暂的“庆历新政”遂告失败。