李元昊的父亲李德明，曾被辽封为大夏国王，被宋封为夏国王。李元昊从小熟读兵书，有勇有谋。
李元昊出生那年，其祖父李继迁同吐蕃大首领潘罗支作战负伤死去；次年，其父李德明继任定难军节度使。李德明奉行联辽睦宋、保境息民政策，使党项部落得到了相对的安定，但李元昊对此非常不解，并时常因此冒犯李德明。李德明不但不生气，反而觉得儿子小小年纪就有独到的见解，非常不容易，于是对李元昊格外器重，让他开始参与一些军机大事。
公元1032年，李德明去世，28岁的李元昊以太子身份继承了父亲的职位。
李德明时期的势力范围虽包括了从河套到祁连山的广大地区，但由于这一带的少数民族部落多以游牧为生，比较分散，不易管辖，实际上有的部落并非真心归附李德明。李元昊继位后，先是出兵西进，攻打吐蕃赞普的后裔，又攻取了回鹘的瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）、肃州（今甘肃酒泉），完全控制了河西走廊。这样，从李继迁开始的雄图，终于在李元昊手中完成了。
李元昊即位后，接收了他父亲惨淡经营20多年的摊子。从外部环境看，辽和宋对党项继续实行宠络政策，对党项还比较友好。但李元昊并不想俯首贴耳地臣服宋辽，尤其对宋朝，他深知宋仁宗像宋真宗一样，是个软弱的皇帝，就更加大胆作为，毫无约束了。从内部条件看，李元昊自身的地位相当稳固，他在贵族集团中的威信很高，他经常表现出要自立称帝、建国图强的欲望。加上李德明时期已经为称帝做了许多准备，现在元昊新立，锐气正盛，只需顺势而动就可以了，于是李元昊加快了称帝的步伐。
李元昊在称帝建国之前，一反其父崇尚汉文化的传统，而是特别注意保存和发展党项族本身的文化特色。李元昊还颁布了自己的年号。
如果说保存和发展党项族本身的文化特色，改年号等做法，仅仅是表现了李元昊独立的雄心，那么创制党项民族自己的文字——“蕃书”，就是单纯是独立的国家政权的标志，更是对党项文化发展的重大贡献了。
李元昊继位后，与大臣们参照汉字，加以演绎，编制成十二卷“蕃书”，随后宣布为“国字”。此外，元昊还建都兴庆府，确定了官制创建了军队。
公元1038年10月李元昊正式建国称帝，国号大夏，以兴州升兴庆府为京都。在他即位后的短短6年中，元昊迅速完成了政治、军事、文化等各方面的准备工作。