公元960年，宋太祖赵匡胤发动陈桥兵变，代后周立宋。同一时期，契丹人在中国北方地区建立辽；党项人在宋之西北部建立西夏国，宋、辽、西夏成鼎足之势。公元1115年，女真人在北方建立金，金于1125年灭辽，1127年攻入宋都开封，掳走徽、钦二帝。宋高祖赵构在南京应天府即位，后逃亡临安，是为南宋。公元1271年，忽必烈改国号为元，灭亡南宋，统一中国。
公元959年，周世宗病逝，年仅7岁的恭帝继位。皇帝年幼，不能料理朝政，国家出现了不稳定的局面。
大将赵匡胤多年来随周世宗南征北战，取得了周世宗的信任，此时已是大权在握，在朝廷中是一个举足轻重的人物。他想取代周朝，自立天子，建立自家的王朝，只是苦于没有恰当的借口和时机。
公元960年正月，赵匡胤让镇、定二州谎报军情，说契丹勾结北汉大举南犯，请求朝廷发兵抵御。宰相范质等人不辨真伪，立即派赵匡胤率军出征。出征前，开封城就传出“赵匡胤为天子”的谣言。
赵匡胤率军到达离开封城40里的陈桥驿时，天色渐黑，便命部队扎营歇息。夜里，军校苗训仰观天象，他对众人说：“你们没看见太阳下面还有一个太阳吗？后一个太阳将取代前一个太阳，这是天命。前一个太阳应验在周，后一个应验在都点检身上。”这件事很快在军中传开了，众人议论纷纷：现在皇上年幼，国家危在旦夕，不如立都点检为天子，然后再北征也不晚。
于是，都押衙李处耘、赵匡胤之弟赵光义等一起商议立赵匡胤为天子的具体事宜，并派人回开封让殿前都指挥使石守信、都虞侯王审琦里应外合。这些人都是赵匡胤的亲信。
其实，开封城的谣传、苗训夜观天象以及亲信们商议策立事宜，都是赵匡胤一手安排的。这天晚上，赵匡胤假装喝醉了便睡觉了。第二天清早，众将士拿着只有皇帝才能穿的黄袍走了进来，对赵匡胤说：“诸将无主，我们愿策立都点检为皇帝。”说完把黄袍披在赵匡胤的身上。赵匡胤装作很不情愿的样子说：“你们服从我的命令还可以，不然我不当这个皇帝。”众将跪拜，表示愿意听从赵匡胤的调遣。
于是，赵匡胤率领大军返回开封。此时正值早朝，消息传来，朝中大乱，众臣束手无策，只有侍卫军副都指挥使韩通一人驰马准备抵抗。刚到正街，韩通就被赵匡胤前部校王彦升一刀劈死。宰相范质不得已率百官迎接赵匡胤，赵匡胤对百官流着眼泪说：“先皇待我恩重如山，我是被众将士逼迫才这样做的。”范质刚要答话，赵匡胤的部将罗彦环厉声说道：“大家共同推举都点检为天子，谁敢反对，我的宝剑不饶他！”范质等人吓得面如土色，带领百官跪拜听命。翰林学士陶谷拿出早已拟好的禅代诏书，宣布周恭帝退位，将皇位让给赵匡胤。赵匡胤正式即位做了皇帝，改国号为宋，赵匡胤就是宋太祖。