武则天，是一个颇有历史魅力的名字，是一个似传奇而非传奇的历史人物。她是唐朝开国功勋武士的次女，唐太宗李世民的才人，唐高宗李治的皇后。她在协助高宗处理军国大事，主持朝政30年后，亲登帝位，自称圣神皇帝，改国号为周，成为中国历史上空前绝后的女皇。从她参与朝政，自称皇帝，到病移上阳宫，前后执政近半个世纪，上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，历史功绩，昭昭于世。
武则天自幼聪明伶俐，极善表达，胆识超人。父亲深感她是可造之才，遂教她读书识字，使她通晓世理。公元637年，14岁的武则天以长相俊美，入选宫中，受封“才人”。入宫之后，武则天行事干练，善解人意，再加上姿色娇艳，颇得太宗欢心，遂赐号“媚娘”。不久，太宗又发现武则天学识尚好，且懂礼仪，便把她从侍穿衣着的行列，调入御书房侍候文墨。这一变故使武则天开始接触皇家公文，了解了一些宫廷大事，并能读到许多不易得见的书籍典章，眼界顿阔，日渐通晓官场政治和权术。
公元649年，太宗去世，武则天与所有嫔妃，发送长安感业寺削发为尼。太宗九子李治唐高宗即位后，因早先与则天关系暖昧，尽管按例武则天被送进了感业寺，然李治仍对她魂牵梦萦，在上台后不久，就迫不及待地将她接进了宫，晋封为“昭仪”。
公元655年，极受高宗宠信的武则天，在内宫的斗争中稳操胜券，并日促高宗立己为后。当高宗把废皇后王氏，立武则天为皇后的打算向诸遂良、长孙无忌等元老重臣说明后，立即遭到强烈的反对。他们认为武氏出身卑微，不宜为后。但是，高宗的主张也得到武则天的同谋许敬忠、李义府等一些朝中要员的支持。在他们的帮助下，高宗终于在这年的十月断然颁诏，废皇后王氏，正式册立则天为皇后。自此，皇家内宫大权，全部落入武氏之手。
公元683年，唐高宗病逝，由武则天所生的第三子李显继位。唐高宗共有八子，其中武则天生了四子：李弘、李贤、李显、李旦。早先册了宫人刘氏所生的李忠为太子，后被武则天用李弘所取代。李弘成了太子，却在许多方面与母亲不同心而遭鸩杀，又立李贤为太子。李贤仍看不惯母亲，结果流放远地，被逼自杀。李显是个无用之人，加上唐高宗有遗言，凡不能决定的军国大事，均由武则天处置，因而他只是个供摆设的傀儡，实际是皇太后武则天在临朝称制。
尽管李显无半点君主气象，可武则天为了加重她专权的威势，仅两个月，就将他废为庐陵王，外迁到房州。另立李旦为帝，即唐睿宗。李旦是比李显更为虚化的政治符号，大小政务的处理权，全部落到了武则天手里。
公元690年，武则天又废掉了唐睿宗，向天下宣布易唐朝为周朝，自己登上皇位，号“大周圣神皇帝”。
作为女皇的武则天，以她独特的政治手腕，经营她来之不易的周朝。为打破传统政治格局，以建立承认她的政治基础，她一边不拘一格，把仕途向所有人开放，有意造成官吏冗多的现象；一边对那些不称职者，随时予以贬职与杀戮。这种带有滥用性质的用人方式，为她改造了朝廷的人事组织，彻底实现李政由己出的政治局面。然而，同时她又用她的慧眼在审察着臣僚，对那些正直并有才干的大臣，如狄仁杰、姚崇、宋璟等，不仅给予一定的保护，还放手予以任用。在这些大臣的辅助下，朝廷逐渐出现了转机与生机。
武周王朝是乱的，但只是乱在初期，乱在官场，乱在中央，整个社会基本仍处于安宁的状态。当中央政府按照武则天的意志被改造后，乱就结束了，政府重新发挥了正常的政治功能。客观而言，武则天的政治作为，大部分还是建设性的，其为“贞观之治”和“开元之治”，做了承上启下的工作。
然而，不管武则天多么精明强干，在改唐为周后，作为李唐皇族的媳妇，又作为武氏家族的族长，她仍遇到了一个难以克服的悖论式的难题：在她百年之后，到底将皇位传给儿子，还是传给侄子？传给儿子，无疑会恢复李唐王朝；传给侄子，在姓氏上虽顺理成章，可究竟是传给了外人。武则天为此踌躇日久，在狄仁杰、李昭德等大臣的劝喻下，最终，她将李显接了回来，立为太子。
公元705年初，趁年事已高的武则天病重之机，宰相张柬之会同大臣敬晖、桓彦范、袁恕己，组织羽林军发动了政变，杀死张昌宗、张易之兄弟，逼前后执政近半个世纪的武则天将皇位传给李显，使李唐王朝复辟成功。当年的年底，被迁入冷宫的武则天在弥留之际，被迫取消了武周的帝号，改称“则天大圣皇后”。