唐代贞观年间，中国正处于封建社会的繁荣昌盛阶段，这段时期就是历史上有名的“太平盛世”。当时，唐代与世界各国的政治、经济、文化的交往非常频繁，唐代先进的文化对亚洲各国甚至世界其他地区产生了重要的影响，尤其对近邻日本的影响更大。
公元645年，日本这个奴隶制国家开始了废除氏族制度的“大化革新”。在这场巨大的社会变革中，他们吸取了唐代的均田制、租庸调制、官制、府兵制以及刑律等等，初步建立起了完备的国家机制和制度，大大地促进了日本的封建化进程。从公元631年起，日本先后派十二批唐史到中国来，使团中绝大多数是留学生和高僧，他们为传播中国文化作出了重大贡献。
在中日佛教的交往中，“鉴真东渡”曾一度被传为佳话，它谱写了中日两国关系史上令人怀念的动人篇章。
鉴真，俗姓淳于，扬州人。他14岁出家，对律宗深有研究，后来在扬州大明寺担任主持。由于他精通律学、深谙戒法，在江淮民间有崇高威望。公元742年，他应日本遣唐使高僧荣壑、普照等邀请东渡。那时，依靠木帆船东渡日本，谈何容易！鉴真并没有被困难吓倒，他欣然应允，并立即造船备粮，准备于次年开春动身。但是，这次首航由于有人诬告他们“私通海盗”而未能成行。
第二年末，鉴真与弟子、水工、画师、工匠100多人进行第二次东渡，可是，木船刚驶出港口，就被狂风掀起的巨浪打坏了。随后的第三次、第四次东渡都未能成功。
公元748年，鉴真经过精心准备，决定第五次东渡。这天，晴空万里，暖风和煦，扬州城内热闹非凡，百姓们敲锣打鼓为鉴真法师送行，各寺僧人也列队诵经，求佛祖保佑。鉴真一行登上木船，顺江而下，向东驶去。初航十分顺利，他们很快驶出扬子江口，进入茫茫大海，只见风平浪静，鱼翔浅底，鉴真大师心情非常舒畅，看来多年的夙愿将要实现。但是，转瞬之间，一股风暴由北南席卷而来，平静的海面顿时波涛汹涌，浊浪滔天。木船完全失去了控制，时而被推至浪尖，如登山颠；时而又被抛入浪谷，如坠深壑。小船任凭风浪吹打，向南漂去。时间一天天过去了，船上的淡水已经用完，大家饥渴难耐，只好用海水就干粮，吃后又腹胀如鼓。到了第十四天，大家在绝望中终于看到了远处的地平线，原来他们被吹送到海南岛南部。鉴真大师率领大家立即北上，行至端州，鉴真因劳累过度、中暑而双又目失明。第五次东渡又失败。
尽管前途险恶，鉴真东渡的决心始终没有动摇。公元755年，他应日本遣唐使藤原清河之邀，搭乘日本归国的船只，终于踏上了日本国土。日本友人热烈欢迎鉴真一行，邀请他到都城奈良著名的东大寺讲经传道。第二年，鉴真大师亲自在东大地为圣武天皇、光明太后、孝谦女皇以及440名僧侣传授戒律，鉴真法师也成为日本律宗的开山鼻祖。在日本的10年中，鉴真还将中国的建筑、雕塑、绘画和医药学等技术教给了日本人民，他至今仍受到日本人民的怀念和尊崇。