玄奘取经，是中国佛教史乃至世界佛教史上的一件大事。这件大事流传到后世，越传越广。更因为《西游记》广为流传，而使玄奘取经家喻户晓。
玄奘，原姓陈，名袆，洛州人。父亲陈慧为江陵县令，后辞官归隐。他出生在隋朝后期，当时整个国家沉浸在浓烈的佛教氛围中，他受此影响，从小笃信佛教，曾在洛阳净土寺内潜心学习佛经《维摩经》、《法华经》。
公元614年，大理寺卿郑善果奉旨到洛阳剃度僧人，年仅13岁的陈袆闻讯前去，因年纪太小受到拒绝，经他苦苦要求，终于感动了郑善果，被破例收录。出家后，他取法名玄奘。
剃度后，玄奘仍在净土寺内学经，他尤喜印度大乘瑜伽派创始人无著所撰的《摄大乘论》。此书开创了唯识学体系，重理性思维，玄奘由此进入了追求唯识学的境界。
公元618年，天下大乱，地居中原的洛阳更是成为战乱的中心。为躲避战乱，也为了访师求学，玄奘离开了净土寺，前往成都，后辗转荆州、扬州、苏州、相州、赵州，最后到达长安。这个旅程于公元625年结束，长达8年之久。在这期间，他遍学各经，遍访名师。他以谦虚的态度，精湛的学问，受到了佛界的高度赞扬，并跻身于高僧行列。
虽被人们视为高僧，但玄奘感觉自己才刚刚起步。他非但没有丝毫的成就感，反而充满了疑惑。这疑惑来自版本不一的汉文佛经，来自大师们各执己见的矛盾学说。为解决这疑惑，他逐渐萌生了亲往佛都发祥地——天竺（今印度）求取真法的愿望。
西行取经，玄奘并非第一人，东晋高僧法显、智严已有成功的经历。然而，尽管前有先例，但困难仍是相当大的。可玄奘排除万难，决心追踪法显等他心目中的英雄，用大丈夫的气概继承他们的事业。首先，他努力学习梵文，克服语言障碍；随之，他拒绝了长安庄严寺方丈之位，摈弃殊荣；最后，他冲破了关禁的阻力，偷偷越出国境。
公元629年，玄奘上路了。一路艰辛无比，步步充满着绝望。玄奘在绝望中征服了大漠黄尘，征服了高山峻岭，征服了关卡盘查，征服了缺粮断水，征服了信徒挽留……历经重重劫难、重重魔障，在3年后到达了天竺。
天竺，又称婆罗门国，玄奘始译为印度。时天竺并非统一的国家，玄奘遍游天竺，足迹印在了难以计数的王国。
玄奘在天竺的岁月中，花在摩揭陀国那烂陀寺的时间最长。因佛祖释迦牟尼在摩揭陀国度过了大部分时间，被佛界尊崇为圣地。那烂陀寺是天竺最大的寺庙，也被视为最高学府。寺南有一大池，相传池内有龙名“那烂陀”，故名。玄奘拜主持该寺的戒贤法师为师，学《瑜伽师地论》，以解决唯识中佛性究竟是“本有”，还是“始有”的问题。除此之外，他还学习了寺内所藏的各种经典，精通了梵文，在多次辩论中战胜了许多名僧。他综合大乘佛教的义理，撰写了《会宗论》。玄奘在那烂陀寺不仅学得了佛教的至高经义，并得到了佛教界的普遍承认。
使玄奘在天竺名声大振的，是羯若鞠国王在其首都曲女城为他举办的盛况空前的佛教大会。在大会上，玄奘妙动莲花之舌，以崭新的观点，阐释佛经，剖析佛理，诠释佛义，引起了一场场的大轰动。听者欢声雷动，各国国王争相施舍珍宝，场面极为壮观。尤其他在辩论中绝无对手的压倒优势，更是让大乘、小乘二派均心悦诚服。大乘派敬称他为“大乘夫”，小乘派敬称他为“解脱天”。
玄奘到天竺，是为了取经，是为了将佛教真义传回唐朝。在大会之后，他决计返国，尽管各国国王一留再留，他还是坚决地走了。戒日王等国王派兵护送，并命沿途各国接连护送，直将他护送到唐朝的边境。
公元645年，玄奘到达长安。与出国时冷清甚至违禁成鲜明对照的是，他返回长安时，受到了万人空巷的欢迎，民众自发的欢迎，政府组织的欢迎，唐太宗亲自接见的欢迎，掀起了此起彼伏的欢迎高潮。唐太宗以高规格的礼仪对待返国的玄奘，经过长时间的交谈，唐太宗认识到玄奘有高度的政治才能，曾前后两次殷切地要求他还俗，辅助自己他处理国政，然都被玄奘委婉而坚决地拒绝了。