夏启废除了禅让制度，开创了父亡子继的世袭制度。夏启死后，他的长子太康继承了王位。
太康对治国一窍不通，却有着不少吃喝玩乐的本领，尤其喜欢出去打猎。太康做了国王之后，整日外出射猎，丢开国家大事不管，一去就是几个月，游乐、狞猎的时间远超过处理国务的时间。
就在太康整天游猎歌舞的时候，东边的东夷族强大起来了。在东夷各国中，要数有穷氏的势力发展得最快。有穷氏的首领是个勇猛善战的神箭手，名字叫后羿。后弃箭法纯熟，在他的影响和带领下，部落中的青年人也都好武喜射，而且还把其他部落的不少青年都也吸引到有穷国来。这样年复一年，有穷部落逐渐强大了起来。
太康对朝中的政事不闻不问，只知借巡游之名游山玩水，对东夷方面的动向更是全然不知。一年秋天，他带着自己的弟弟仲康及一帮大臣，离开王都，又到山林中打猎。后羿看到太康长期外出打猎，国中空虚，且由于太康丢下国家大事不管，引起了百姓的怨恨，就率兵乘机夺取了夏朝的首都安邑。太康闻听国都失守，非常后悔。但是他身边没有多少兵马，人心也己经失去，无法与后羿抗衡，终日忧郁寡欢，没几年就死去了。
太康的弟弟仲康见哥哥忧郁而死，自己又不能返回王都，便自立为夏王，继续在外流亡，等待复国的时机。
后羿虽然占了夏都安邑，其实也是一个目光短浅的莽夫。他十分喜欢打猎，喜欢玩乐，对管理国家大事不用心。后羿手下有个生性狡诈的大臣，名叫寒浞，骗取了后羿的信任。寒浞后来用小恩小惠收买了后羿的家奴，用酒灌醉后羿，杀死了他，并霸占了他的妻子和全部家产，掌了大权。
而太康的弟弟仲康由于一直在外流亡，身患重病，再加上复国无望，心情郁闷，很快就死了，他将王位传给了儿子后相。寒浞怕后相以后羽翼丰满，兴兵来复兴夏朝，就派大儿子浇带兵去杀了后相。后相的妻子后缗这时正有身孕，当时正在娘家。后缗在娘家生了一个儿子，取名叫少康。后缗把国仇家恨埋在心底，把报仇雪恨、兴邦复国的愿望寄托在长大成人后的儿子身上。
二十年过去了，少康转眼间长成了英俊少年。二十年来，他不断从母亲及外祖父那里受到报仇雪耻的教育。为复兴夏朝，他学习各种本领，做着光复兴业的准备。起先，他在外祖父那里管理畜业，同时也抓紧时间学习带兵打仗的本领。不料一年夏天，少康是夏后相的遗腹子的消息传到寒浞那里，使寒浞大为震惊。于是，立即派出大臣椒，带领一班人马，前去捕杀少康。
少康听到消息，就赶紧逃到虞舜的部落有虞氏那里，躲过了椒的追捕。这有虞的首领叫思，一向对寒浞的暴政不满，又见少康气度不凡，就让他在部落里担任庙正（管理膳食的官），学习管理财物的本领。这样，少康就变成了一个文武双全的人。后来，虞思看到少康为人忠实可靠，办事精明强干，就把自己的女儿嫁给了他，并把一块叫做“纶”的地方交给他管理。纶这个地方方圆十里，土地富绕，还有兵士五百人。纶虽然地小兵少，对少康这个亡国之君的后代来说，总算有了恢复夏朝的根据地和武装力量。
过了许多年，在少康治理下的纶地，生产发展，社会安定，人丁兴旺，成了远近闻名的“乐国”。过去散居在山林中的夏人，听说少康是夏后氏的后代，他治理下的纶地土地富饶，百姓安居乐业，于是纷纷前来投奔，使少康的力量不断壮大起来。
少康见时机成熟，便从纶地出发讨伐寒浞。寒浞多年来只顾享乐不理政事，大失民心。这时少康突然兵临城下，只见夏军军威雄壮，士气昂扬，哪个还敢抵抗？刚一交手，便溃不成军，寒浞也在乱战中被杀死。少康收复了夏故都，恢复了夏朝的统治。