尧当部落首领的时候，黄河流域经常发大水，农田被淹，住房被冲毁，百姓流离失所，生活十分悲苦。
为此，尧十分着急，他多次召开部落联盟会议，讨论治水的问题。经四方部落首领商量后决定，派鲧去治水。鲧就是禹的父亲。
鲧也没有治水的经验，他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果治水整整九年，不但没有把洪水制服，反而使水灾闹得更凶了。
舜接替尧当部落联盟首领以后，亲自到鲧治水的地方去考察。他发现鲧办事不力，就把鲧杀了，又让鲧的儿子禹去治水。
禹自小聪颖，喜欢思考问题。他觉得鲧治水之所以失败，是因为方法不当。禹改变了鲧的做法，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起劳动。经过十三年的努力，终于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人种庄稼了。
禹新婚不久，为了治水，到处奔波，多次经过自己的家门，都没有进去。有一次，他妻子生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声，也狠下心没进去探望。
当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山。它堵塞了河水的去路，把河水挤得十分狭窄。奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡，常常溢出河道，闹起水灾来。禹到了那里，观察好地形，带领人们开凿龙门，把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻了。
舜年老以后，也像尧一样，物色继承人。因为禹治水有功，大家都推选禹。到舜一死，禹就继任了部落联盟首领。
这时候，已经到了氏族公社后期。生产力发展了，一个人生产的东西，除了维持自己的生活，还有了剩余。氏族、部落的首领们利用自己的地位，把剩余产品作为自己的私人财产，变成氏族的贵族。有了剩余的产品，部落和部落之间发生战争，捉住了俘虏，不再把他们杀掉，而把他们变成奴隶，为贵族劳动。这样，就渐渐形成奴隶和奴隶主两个阶级，氏族公社开始瓦解。
由于禹在治水中的功绩，提高了部落联盟首领的威信和权力。禹原来有个助手叫做皋陶，曾经帮助禹治理政事。皋陶死后，皋陶的儿子伯益做了禹的助手。伯益也深受百姓的爱戴和欢迎。按照禅让的制度，本来是应该让伯益做禹的继承人的。但是，禹死以后，禹所在的夏部落的贵族却拥戴禹的儿子启继承了禹的位子。
这样一来，氏族公社时期的部落联盟的选举制度正式被废除，变为王位世袭的制度。我国历史上出现了第一个奴隶制王朝——夏朝。