历史上的尧十分贤明，尧的父亲是黄帝的曾孙。他长大以后，黄帝封他为少昊帝。黄帝还封给少昊一块地，称为少昊国。少昊精明能干，把这块土地上治理得十分安定，百姓安居乐业。因此少昊帝受到了当地百姓的爱戴。
后来，少昊帝的侄儿颛顼前来学习治国之道，而当时颛顼才10岁。在颛顼年仅20岁时，黄帝就把帝位传给了这个孙子。
当时社会比较民主，百姓对首领有什么不满或是建议可以直接提出来。颛顼认为作为一个首领，应当说一不二，百姓没有权力直接指责首领，对此百姓十分不满。不但如此，颛顼还规定女子见到男子必须躲避，否则要受处罚。许多女子更是不满这条规定。两条规定反映了人类社会开始向阶级社会迈进，男尊女卑已经初步形成。
颛顼的措施遭到了众人的反叛，从此人心不稳，社会动荡不安。颛顼也因此忧郁不安，没过几年，颛顼因病而亡。继位的是少昊帝的孙子帝喾。尧就是帝喾的儿子。
尧十分聪明又仁慈，受人尊敬。尧是继炎帝、黄帝之后的又一个最有威望的部落首领。尧统治时期，天下太平，人们的生活大大改善，但是尧自己却十分俭朴。尧很重视农业，命人观察天象制订历法，以方便人们掌握耕种的节气。尧时时处处为百姓着想。他住的是连白灰都没有涂过的茅草房，外边下雨，屋内就渗进小雨滴，但尧没有半点怨言。他吃是糙米饭、野菜汤，他穿的衣服除非破烂不堪，否则不换新衣服。
因此，尧受到了百姓的拥护、爱戴。人们敬仰他，信任他。而且尧从不一意孤行，十分讲究民主。他有什么事都和大家商议。他经常召开部落会议，征求大家意见，让大家共同出谋划策。
尧渐渐地老了，于是尧按照惯例召开了部落会议，人们都愿意让尧继续担任首领，但又不忍心看到上了年纪的尧继续操劳。大家共同商议决定推荐尧九个儿子之一的丹朱为继承人。然而，尧却不同意，他将首领的位置让给了舜。
舜是黄帝的九世孙，他的先人封于虞，所以舜又叫虞舜。舜的母亲早亡，继母和继弟经常折磨他、陷害他。后来他无法在家中继续住下去，就离家出走了。他为人诚实，品德高尚，乐于助人，人们都很喜欢他。
在舜继位之前，尧亲自派人去考察他。尧把他的两个女儿娥皇、女英嫁给了他，还为他修了一个粮仓，送去许多牛羊。舜的继弟象得到了这个消息后，就想方设法害死舜，把两个美女据为已妻，占有财产。
有一天他和父亲把舜骗到仓顶，撤走了梯子，让舜无法下来，然后又放起了熊熊大火。舜一看着火了，急忙往下跳，由于他戴着个大斗笠，跳下来时一点没受伤，大斗笠成了救命的降落伞。
象一看没有达到目的，又想出一计。他和父亲又把舜骗到枯井旁，说井里边有许多宝物，让舜下去取宝。舜本不愿意，但父命难违，他还是下去了。可刚一到井底，象和父亲就往里扔石头，想砸死舜。而枯井旁边恰好有个洞，舜躲在洞里，丝毫无损，当象和他父亲正在舜的屋里抢夺财产时，舜安然无恙地出现在他们面前。但是舜什么也没说，依然十分孝顺。
尧知道之后，很受感动，所以在召开部落会议时力排众议，不让丹朱继位而推荐德才兼备的舜。
舜继位后，任用贤人“八恺”、“八元”，除掉了“四凶”，制定了“五刑”，取得了辉煌的政绩。舜还设立了官职。
时间一年一年地过去，舜渐渐地老了。他见大禹治水有功，又有才有德，便决定把帝位让给禹。