进入夏商周社会以后，田猎在性质上已不同于原始社会先民们单一意义上的猎取食物的打猎了，而是统治阶级举行的带有军事性质的体育活动。大概统治阶级逐渐认识到了它的重要意义，以致到西周时，田猎形成了一项制度，一年的每个季度都要举行一次大规模的田猎活动。《左传》说：“春搜、夏苗、秋□、冬猎，皆于农隙讲武事也。”就是中春进行编队训练，教以一般军事知识，中夏进行夜间安营扎寨的训练；中秋进行基本技术和战术的训练；中冬则进行军事演习。虽然没有具体的活动内容见诸史料，但也不难想见其大略，与体育有关的，不外兵器对练、徒手搏斗、射箭技术以及驾车、队列、个人体能等内容。
当然，田猎不仅仅是军事训练活动，也常被统治者当做消闲娱乐的活动，特别对那些常深居王宫的国君、百官及其臣属来说，在旷野上驰骋打猎，自然是心旷神怡之事，以致有些国君流连忘返，耽于田猎而荒废政事，甚至被人夺取政权。这样的事例在中国奴隶社会的第一站——夏王朝即已有闻。史载夏启好酒耽乐，其子太康更为荒淫，“娱以自纵”（《楚辞·离骚》），使启子武观乘机作乱，以致丢失了大权。当时的“乐”的内容尚少，不外田猎、女色、舞蹈之类。夏王朝到相的时候，东夷族“因夏民以代夏政”，其首领便是名贯古今的神话人物——曾射九日造福于民的神箭手“羿”。但曾几何时，聪明反被聪明误，英雄死于自身本事。羿虽善于射箭，但他自恃武功而不修民事，日以田猎为乐，王位尚未暖热，即被其亲信寒浞所杀，其妻室氏族尽为寒浞所有，堪称乐极而悲。（《左传》襄公四年、哀公元年）
夏商周时代，军事掠夺或征服战争是十分频繁的，由于社会物质财富的欠缺和部落联盟时代“全民皆兵”的习俗的孑遗，决定其军队并非职业兵，而仍是平时为民、战时为兵，因此其军事体育活动并非仅限于上层贵族之中，而是具有普遍性意义的。除去它的军事性外衣，就是带有祖先遗传性的体育风尚了。