作为和体育尚未严格分野的古代杂技活动，在两汉、唐宋时期虽也很繁盛，但以宫廷娱乐为多。随着时代的脚步，民间节日、庆典日益增多，城市经济愈益繁荣，民间杂技活动在明清时期也逐渐流行开来，丰富了人们的精神文化生活，成为当时体育习俗的内容之一。
明代的民间杂戏比较活跃，每逢节日、集市、庙会，都有杂戏表演活动。据张岱《陶庵梦忆·目连戏》记载，有些地方每年有演“目连戏”的习俗，戏中就有“度索舞□、翻桌翻梯、筋斗、蜻蜓、蹬坛蹬臼、跳索跳圈、窜火窜剑”等杂技内容。在上元节和清明节，均有杂戏表演，如《帝京景物略》记载，每岁清明，都人踏青高梁桥，时有弹弓表演。表演者技法极高，也很惊险：“两人相弹，丸适中，遇而碎”；或“置丸童顶，弹之碎矣，童不知也”。北京西直门外高梁桥，每于端午也有各种杂戏。由于民间杂戏的繁盛，使得宫廷杂戏相形见绌，故不时从民间征召艺人入宫表演。如明武宗正德三年，就曾令各省“选有精通乐艺者，送京师供应。自是筋斗、百戏之类，盛于禁掖矣”（《续通典》）。
清代，民间杂戏更加活跃，除上举形式及内容外，还有不设舞台、边走边演的“走会”或“武会”，其中以武术技巧节目居多，如钢叉、五虎棍、少林棍、白蜡杆、舞狮、弄幡等等，而旱船、高跷、腰鼓、秧歌之类，更是举不胜举，反映出明清时期民间体育习俗的多样化趋势。也正是在此基础上，民间杂戏的日益细密的分化（专业化），才导致了这些项目在近现代和体育活动内容的分化，成为独立的文艺、娱乐体系。