球类活动曾是中国古代传统体育习俗中的大项，拥有广泛的群众基础，但受宋明理学与社会风尚的影响，南宋末已呈衰落之势，明代虽仍有开展，但再也未出现过唐、宋时期的盛大气象，到了清代，由于占统治地位的满族的体育习俗尚骑射、溜冰、摔跤等，球类活动更是一蹶不振，除由球类活动演变来的冰球、踢石球、拍球、踢毽子、鞭陀螺等在民间尚有开展外，马球、蹴鞠、捶丸等活动已近乎绝迹了。
马球、蹴鞠、捶丸等传统体育活动在明代还时有开展。据《明史·礼志》记载，端午日有击球、射柳之制。如永乐十一年重五日，明成祖至东苑阅视击球、射柳，“分击球官为两朋，驸马都尉广平侯袁容领左朋，宁阳侯陈懋领右朋。自皇太孙而下，诸王大臣以次击射”。由于这是节日定制，观看的人很多，有“文武群臣、四夷朝使及在京耆老”。王绂曾作赋描绘了这次马球比赛的场面：“忽闻有诏命分朋，球先到手人夸能。马蹄四合云雾集，骊球落地蛟龙争。彩色球门不盈尺，巧中由来如破的。砉然一击电光飞，平地风云轰霹雳。自矜得隽意气粗，万夫夸美声喧呼。癲金伐鼓助喜色，共言此乐人间无”（《端午赐观骑射击球侍宴》）。
传世的《宣宗行乐图》中，绘有朱瞻基观赏打马球的场面。当时的修撰王直对宣德年间的马球活动于《端午日观打球应制》中作过如下描述：“玉勒千金马，琱文七宝球。鞚飞惊电掣，伏奋觉星流。欻过成三捷，欢传第一筹。庆云随逸足，缭绕殿东头。”看来明宫中也只有端午节才有此项活动。
明代民间的盛大节日中，常有马球活动。如吴宽《匏翁家藏集》中即有诗云：“京师胜日称燕九，少年尽向城西走。白云观前作大会，射箭击球人马蹂”。正由于当时马球活动开展鲜少，只有一些节日中才有，故生性爱动的青少年对之兴趣浓厚，争先恐后前去观看。
和马球活动相比，蹴鞠这一流传已久的体育习俗在明代还较盛行，但双球门的直接对抗赛已经不见，即便汪云程《蹴鞠图谱》所记的单球门间接对抗赛也非常鲜见。流行于世的只是个人表演性的一至三人场式的蹴鞠，宋代盛行的四至十人场式踢法也被汪云程以“巧立名色，错乱喧闹，颇为不经”为由而取消了（《蹴鞠图谱》）。当然他所反映的也是时人的爱好。
虽然蹴鞠的竞争、对抗性不如唐宋时期，但这种“白打场户”式的蹴鞠，踢法颇多。如“一人场”就有“三截解数”、“成套解数”、“坐地解数”几种，三截解数又分上截、中截、下截，上截解数有三十一个球法，中截解数有七个球法，下截解数有十一个球法。成套解数有十一个球法，下截解数有十二个球法，且不受场地等条件的限制，故深受人们欢迎，在各个阶层都很流行。
明代宫廷中有蹴鞠之戏，《明宣宗行乐图》中，就绘有朱瞻基观赏侍臣蹴鞠的场面。明武宗本人也爱蹴鞠（《明史纪事本末·平河北盗》），连宫中的妃嫔也常以蹴鞠自娱。王誉昌《崇祯宫词》“锦罽平铺界紫庭，裙衫风度压娉婷。天边自结齐云社，一簇彩云飞便亭”之句，描写的就是祟祯时宫中妃嫔或宫女蹴鞠的场景。
文人也常以蹴鞠为娱；如《明史·徐舫传》记载：明代隐士徐舫，专为歌诗，“好击剑、走马、蹴鞠。”明人王圻《三才图会》、汪云程《蹴鞠图谱》中均有身着长袍阔袖的儒生踢球的形象。
蹴鞠在民间也很流行。如明代宛平显灵宫道士郭承仪，“时以踢球自娱，久之惯熟，遂为一时绝技。或自弄一球，能使球沿身前后上下终日飞动不堕；或兼应数球，能随诸敌人缓急轻重，应接不谬”（《宛署杂记》）。《长安客话》中也说他“工蹴鞠，肩背鹰腹皆可代足”。可见球艺之精。民间女子也有蹴鞠的，如陈继儒《太平清话》云：“国初，彭氏云秀，以女流清芬，挟是技（蹴鞠）游江海。叩之，谓有解一十有六。詹同文赠之以衮弄行。”能以蹴鞠技艺漫游江湖，说明宋明理学在明初对妇女的束缚尚不太严，然明末已不同了，明末诗人李渔在《美人千态词》中写道：
蹴鞠当场二月天，香风吹下两婵娟。
汗沾粉面花含露，尘拂娥眉柳带烟。
翠袖低垂笼玉笋，红裙拽起露金莲。
几回踢罢娇无语，恨煞长安美少年。
两个身着红裙、缠了小脚的少女，在春风送暖的二月天里，进行白打场户式蹴鞠，本想以此自娱，无奈脚太小行动不便，踢了几回便汗湿粉面，尘沾眉梢，累得话也说不出来了。虽然蹴鞠在妇女中仍有存在，但宋明理学对妇女肉体的摧残，已决定了蹴鞠活动在妇女中绝迹的局面。
由马球演变而来的捶丸活动，在明代依然流行。如明人周履靖为重刊《丸经》作跋时即云，“予壮游都邑间，好事者多尚捶丸。”可见捶丸还是当时的体育习俗。明《宣宗行乐图》中，绘有朱瞻基持棒捶球的形象，说明捶丸也是宫廷体育的内容之一。