生存意识是动物的本能，更是人的本能。大家知道，在人类社会的初期，人类的主要敌人是大自然，尽管其生活依靠也是大自然。要生存，不仅要取得食物，战胜大雨、洪水、疾病等自然灾害，而且时刻都面临着狼豺虎豹等凶猛野兽对生命的威胁。在当时生产力水平极其低下的条件下，摆脱这种困境的办法不仅要靠组织、团结的力量，而且单个人自身必须有强健的体魄。只有这样，才能抵抗野兽的进攻并猎取必要的食物。加上当时除了猎食就是休息，人类并无其他太多的事情去做，剩余的精力用于强体健魄的训练嬉戏，如爬山、跳水、速跑、角力等，也就成了自然之事。而这些自觉或不自觉的身体锻炼，就是体育习俗的萌芽了。
当然，人类社会初期阶段的“体育锻炼”，也并非仅仅是为了防止猛兽的袭击，而更主要的是生产和生活的需要。
在生产力十分低下而又漫长的原始社会，先民们是在极其艰难的条件下劳动和生活的，其生产和生活只能依靠简单的工具——如木棒、石器等进行采集和狩猎。在当时“人民少而禽兽众”的情况下，先民们依靠“食草木之食，鸟兽之肉”过活，而这些又非伸手可取之物，必须能与野兽“竞走”、“角力”，必须与游鱼同游，必须如猿、猴一样善于攀缘……这些——无论是走跑跳投，抑或是攀缘泅渡，在今天看来十分容易的事情，却不仅仅是先民们精力过剩的最基本的身体活动，更重要的是先民们谋生存所必须具备的基本技能。从主观上讲，这些萌芽状态的“体育”，并不是为了增强体质，而是为了求生存。但也不可否认，正是这些人类最初用以谋生的基本运动，孕育了后世，特别是现代生活中不可或缺的内容——体育运动。