同治八年冬天，赵之谦从温州返回杭州，途经黄岩，为孙憙刻白文“孙憙私印”一枚，款刻：
己巳冬，懽伯属，叔作
另有，未署年月的白文印“孙憙”、“孙憙之印”二方，及朱文“孙懽伯氏”、“苟全性命”、“有万憙斋”、“宋井斋”等印；推测均为同时之作。之谦两次南归，书画应酬大增，至于篆刻，除傅节子、曹籀等少数知己好友外，为孙憙刻得最多。前次黄岩之行，收入颇丰，使家族及亲友救急之需，迎刃而解，此次润例所入，自亦不薄。
同治九年的新年，在欢乐、忙碌中度过。之谦为了继子寿佺的教育，带他一起渡江前往杭州。他在给锡曾信中，谈到寿佺：
小儿随省读书，从吴蓉轩学。文理不通，远不如兄之子矣。将来学坏相，又不知能通洛学而服楚风否？果有此二者，功名不难致也。
——尺牍通十五
自己奔波半世，功名、前途陷于维谷，却又为看来不怎么成材的十九岁继子的功名操心，之谦的心境可以想见。
他为了接长女桂官到杭州后的一家人住处，积极物色可供安居的房子。希望能与在金洞桥开设鼎和当铺的好友舒梅圃分住，以便相互照应。
他命寿佺拿他的短简面见梅圃：
屋已说定一所，在宝善巷内刘公馆（刘系弟盟兄，江宁人），同住四楼二底一厢房。吾两家尽可住；惟须稍加装修，作为押租云云。房钱大约极多四五千之则。特令小儿前来告知；如要看，弟即往约，明日上午再请兄同往一看。
——尺牍通五一
寿佺此行的另一项任务，是把之谦一只走动不灵又缺了盖的怀表，送请梅圃擦油和配盖。
去年冬天从温州回来之后，之谦自知想凭瑞安、温州战功获得保举一途，已然绝望。除非明年春闱侥幸得中，否则，仅余捐官一条出路。从他写给远在福州的锡曾信中，可以见出他的苦闷：
弟之谋捐官，乃体面乞丐耳，本不足计；然不成则大可危也。今大约可成，则明年准入此中求生活矣。
而他捐官的庞大资金，就全赖笔墨收入。因此，他大量地订制善笔佳墨，准备大量装裱书画，更进一步和笔庄、装裱店结下不解之缘。
一幅折扇上面，画着灵芝岩石，既有祝贺长生不老的意味，也隐含“芝岩”二字，这是他画给笔庄老板邵芝岩的贺礼。多年来，邵氏既供应他佳楮良笔，又可以随意赊欠，待手头宽裕时，才请梅圃就近转账。
这年二月，之谦分别以北魏书和篆书，为学古斋装裱店写一牌和一额。
就墨而言，他采用胡学文造的二金蝶堂专用墨，再配以玲珑光润的端砚，两者相得益彰，成为文人墨客所艳羡的文房之宝。
此外，行年四十二岁的赵之谦，为自己精雕细琢了一方长方形的朱文小印“叔四十岁后作”，作为钤在书画上的闲章。
三月，又作篆书联：
别有狂言谢时望；
但开风气不为师。
款书：
戏集龚仪部己亥杂诗，书之门壁，聊以解嘲。同治九年春三月，叔识款中的“龚仪部”，即著作等身的仁和县学者龚自珍（定盦），龚氏于道光十七年迁官礼部，所以之谦尊称为龚仪部。
之谦另有一方白文印“但恨金石南天贫”，款刻：
定盫龚先生诗句，之谦刻之有同恨焉。
自珍卒于道光二十一年，曹籀不仅与之交游，且以自珍“畏友”自居。之谦除把自珍诗中警句题写在门壁上面，自我勉励，且刻为印章，可见景仰之深。至于仁和后学魏锡曾，也同样对龚氏的各种学术成就，用心钻研。
犹记同治元年夏天之谦避难于福州，与锡曾及另一位尊崇龚氏的仁和学者谭献（仲修、复堂），清谈竟日。谭氏雅嗜龚学，且在日记中写下“阅《定盫日记》七卷毕”的心得和感想文字。之谦竟把谭献这部分日记，抄录一本。
不仅如此，当他又病又焦虑着温州战况之际，听说谭献珍藏龚定盦集外文一百一十八篇，便连忙借来，求锡曾抄录一册，他则冒着溽暑，用珍贵的琉球纸画花卉册十二幅作为报酬。
首幅，画的便是锡曾最欣赏的梅花，画上密密麻麻写出这段抄文易画的士林佳话。
经过咸丰十一年，之谦在温州、瑞安写生《异鱼卷》，《瓯中物产卷》，为陈宝善作《瓯中草木图》四屏等坚实的写实基础上，加以他自少至长的书法与篆刻修为，使这十二幅花卉显得沉稳脱俗，也为后来的金石派绘画，留下了典范。其中哪怕一个萝卜、一棵白菜，平日常见的菜蔬，也流露出无限的诗意和生命力。
之谦在交通发达、风景秀丽、工商日渐兴盛的杭州赁屋而居，准备充足、良好的书画工具和材料，并与笔墨庄和装裱店多方结缘。门壁之上，书写着前辈学者超脱潇洒的诗句。不但刻了“叔四十岁后作”的戳记，也物色到忙得分身乏术时，代笔书画的帮手。处处可以见出他要以书画这项“终身钱”，谋求生活的安定，也用来支应捐官的各种花费。
在社交方面，他也破除了仅与几位知音好友终日在金石学术上析赏研讨的局限，经常坐着四人抬的大轿，在仆从的簇拥下，赴筵，应酬，参加文人雅集，增加在艺坛上的声望。前面提到，仅雇用轿夫一项，每月就要花掉几张屏幅的润笔之资。
这年，著名的前辈书家何绍基（子贞）太史，作客杭州，与赵之谦几度同席。何氏坚持自己的书法理念，善骂、好辩的他，对不同理念的人视如寇仇，一再以话题对之谦挑衅。深知此老脾气的之谦，不但不撄其锋，反而说了些称赞何氏书法造诣的奉承话，使绍基没有发作的机会，免除主人和同席者的许多尴尬；对一向恃才傲物，目无卿相的之谦而言，也是一大转变。
在这种由文人遣兴式的书画创作，有意迈向专业画师的时刻，回顾一下之谦习画的途径，也是件很有意义的事。
由于战乱，之谦早期绘画，很少流传。而其诗文和以后的绘画题跋中，也未见谈及绘画的启蒙师究竟是谁。
传说之谦八九岁时，家庭分炊，工匠在新灶台上墁上白灰，等待干后绘图其上。不想之谦竟捷足先登，暗中画上图画。工匠见了，也不由得加以称赞，使他受到很大的鼓励。
艺术鉴赏及理论家马国权，指之谦二十岁前后学画，受恽南田、李、徐渭、八大影响最多。此外，还有蒋南沙、张孟皋、王忘庵等，善取诸家之长，融合变化，将没骨、双钩共冶一炉。
之谦在三十六岁所画山水题跋中表示，不画山水画已有十五年之久。由语意推测，之谦二十一岁时，山水画应已相当纯熟，只因某种不为人知的缘故，中止了他在山水画方面的发展。也可以据此推测，他开始习画的年龄，可以往前推展到少年时期，而非二十岁前后。
再从他二十几岁以后的画中题记，略加统计，可以见出他确是“学无常师”，广泛地以前贤作品为效法的对象。只是如前所述，加上他的书法、篆刻笔致，应物象形、随类赋彩的写实基础，及鲜明的个性，于是呈现出富有金石与他自称“姜桂气”的特殊神韵。
之谦自青年至中岁，效法最多的是扬州八怪中的李（复堂、懊道人）、金农（冬心）、李方膺（虬仲、晴江）及高西堂等。之谦画中，写明效法扬州八家者，不下三十余幅，至于仿八家风格而未记明姓名者，更无计其数。八家时代去咸、同两朝未远，流传于江南、北的作品也多。另一个主要原因，八家作品具有强烈的个性，为人处世又多不谐于俗，容易引起个性同样强烈的之谦共鸣。之谦作品中，尤以仿李者为数最夥，约占仿八家的三分之二以上。
李家住兴化，是郑板桥的同乡好友。年轻时前往古北口，献画给巡狩边疆的康熙皇帝，获得赏识，交常熟大学士蒋廷锡（南沙）加以教导。做了几年宫廷画家的李，因为被人嫉妒、攻讦而罢官，其后又做过一任山东滕县知县。再次丢官后，便卖画扬州，以钓鱼、莳花、陶醉在歌楼舞榭中以终其身。
赵之谦等于兼习蒋、李师徒二人的画风。习蒋作品，约在三十一岁左右。蒋氏作品，多出于写生，曾作塞外花卉七十种，为宫廷所珍藏。折枝花和山水，工中带草，意度华贵，风神超逸，有时一幅画中，色、墨并施；之谦花卉中，不少这样的例子。廷锡对自己作品，十分矜重，因而外间极少流传。鲜艳欲滴的牡丹，姿态自然的枝叶，是台湾故宫博物院珍藏蒋廷锡花卉的局部。
之谦为萧山画家丁文蔚（英尗、蓝叔、豹卿）所作花卉册中，同时收有仿蒋廷锡和李两位前辈大师的作品。
李字学颜真卿，画以写生为主，笔法奔放，行书款识和写意的花鸟树石，配合成完美的整体。李画中布局和邓石如书法篆刻所主张的“疏处可以走马，密处不使透风”，有些不谋而合。尤其条幅之中，密集的物象，占着画面的绝大部分，然后在上或下角的一片空白处，题诗落款，使画中疏密、巨细和黑白，相映成趣。之谦对此颇多留意。李氏的《紫藤黄鹂图》就是很好的例子。而之谦同治九年腊月的《百禄是总》和前刊为孙憙所作的《墨梅图》，均有类似的妙处。
之谦曾在同治四年春所作《珠藤》题款表示：
复堂画藤多疏，学之仅得其密。乙丑春，叔记
可见他对李艺术造诣的仰慕之情，而他对李的学习，自青年至晚岁，未曾间断。
金冬心早年以书法名重艺林，晚岁始以他那上宽下窄，隶楷相间，别创一格的书笔画江畔野梅、大宛马和佛像；以碑入画的神韵，广义来说，算得是金石画派的启蒙者之一。赵之谦对冬心的梅花和笔法古拙的佛像，颇为倾心，曾临摹过冬心古佛，又在仿冬心画梅中题：
画梅以墨和赭为之，为冬心创格也。
墨梅纨扇中盛放的寒梅，如虬的古干，则摹自金冬心的消寒画册。一片沁人的寒香，倒真能令人暑气全消。
李方膺以画梅、兰、松、竹四君子为主，之谦最感兴趣的是他那落笔劲健，布局奇特的古梅，曾屡次效法。咸丰九年为丁文蔚所作花卉册，就有一幅学李方膺的《梅花图》。
之谦同治四年六月所作十二帧花卉册中，以勾勒着色的折枝牡丹殿后，并题：
凡画没骨者，必先事勾勒而为绳墨彀率也。
但他作品中，却少见勾勒着色，花卉概以没骨为主。
由盛清时代扬州八怪，上溯明末清初的遗民画家朱耷（八大山人）、石涛（道济、大涤子、苦瓜和尚）、恽寿平（南田）及王武（忘庵、勤中）等，他们笔下的花卉，多以没骨花卉为依归。作品直接间接影响到扬州八怪和近代的画家。
朱耷作品，之谦四十四岁游宦江西后始大量接触和仿效。石涛于山水、花卉均擅胜场，晚年定居扬州城北的大涤草堂，之谦接触石涛遗作，和效法扬州八怪同样方便。他学石涛花卉，用意在深入地体会画中的“铁石意”，也可以说是金石画派灵魂的所在。他在为浙江镇海诗人、画家姚燮（复庄、月波、大梅山民）所作古梅上题：
月波仁兄索余写梅，将书梅花赋其上。为摹苦瓜法作此，少存铁石意耳，然骇怪极矣，非姚复庄吾谁与语！赵之谦弦外之意，他已经把握住了石涛以书入画的神髓。之谦又于《丹桂秋艳图》条幅中题：
大涤子画意不过如是，戏拟之。叔
一株藓苔密布虬枝古干的丹桂树下，衬托着娇艳的雁来红，简单数语的行书款识，显示出之谦对石涛画意心领神会的愉悦。
常熟大师恽寿平，兼擅山水和花卉，后因好友王翚（石谷）山水画造诣不凡，表示乐见好友山水画独步当代，乃专意在花卉方面求发展。
在仿古方面，宋人的花卉纨扇、明代的文徵明、唐伯虎都是恽寿平学习的对象，尤其倾心于五代南唐的徐崇嗣。徐氏首创没骨法，于勾勒着色外，为花鸟画开辟出另一条坦途。在题材方面，徐崇嗣像祖父徐熙那样，无论一般鸟雀、昆虫、闲花野草乃至药苗，都可入画，成为野逸一派，有“黄家富贵，徐熙野逸”的说法；“黄家”，指的是蜀国院画大师黄筌。
从恽寿平所仿效的徐崇嗣的没骨菊花看来，不仅效徐氏的花卉技法，更能深深体会徐崇嗣笔墨中清新脱俗的诗境；他在画上题：
我对黄花默不语，黄华向我如有情，瘦茎叶叶带霜气，繁花片片含秋清。
拟徐崇嗣没骨华图。
台湾故宫博物院，藏有徐崇嗣祖父徐熙花鸟数幅，但没骨法创始者徐崇嗣的没骨画，却不易见；因此，仅能从恽寿平仿、临崇嗣作品，揣摩崇嗣彩笔下的风格和境界。
广泛地效法宋、明没骨花卉之外，恽寿平进而效法自然，对花写生；对于当代画坛的偏重临摹，脱离现实的绘画风气，是一服很好的清凉剂。这也是他影响深远的重要因素。他在一幅花卉中题：
碧海珊瑚原有网，扶桑谁剪旧烧枝。
昔人无此粉本，当以造化为师。南田
之谦仿恽寿平作品不在少数，如同治四年六月的花卉册十二幅中第二幅《桃柳》就很有寿平作品的韵味。他三十一岁花卉册中，有幅仿恽寿平的菊花，上题：
南田翁丛菊图凡十馀种，变化超妙，无能规仿，偶摘数枝临其大概，冥心索意，形秽甚惭也。
前述之谦赠笔庄邵芝岩的“芝岩折扇”上，表现他对寿平内敛含蓄画风深入的体会：
恽正叔画，凡小册之一拓而大之，即以为芝岩图。磊落襟怀，崚嶒气骨，似胜前人，若丰神透逸，则谢不敏矣。同治九年八月，芝岩大兄属，叔画并识之谦仿石涛画古梅，自认既能得石涛作品的“铁石意”，并自认古拙的造型和气氛，足以令观者骇怪。学石涛法的《丹桂秋艳图》，于得心应手之余，自认为“大涤子画意不过如是”。以此和仿寿平作品题跋中，所表现的敬意和深入的体会，那种极度仰慕与谦虚语句，显见恽寿平在他心灵中的分量。
王武（勤中），江苏吴县人，是弘治、正德年间大学士王鏊的六世孙，家藏丰富，家学渊源。
王武像恽寿平一样临摹写生并重。明末清初的山水画大师王时敏评王武：
近代写生率有画院习，独勤中神韵生动，当在妙品中。
王武和恽寿平不同的是，恽寿平擅长没骨画法，王武较重于勾花点叶。之谦咸丰九年为丁文蔚所作花卉册页中，便有一幅彩、墨并用，对比强烈的花卉，即为临摹忘庵老人王武的作品。
不过，依赵之谦钻研金石、书法那种追本溯源的精神，他并不以学至明末清初为满足，要更上层楼地追求古昔的源流。