探讨赵之谦欲觅能书善画者为其捉刀之前，不妨从他同治九年七月廿八日给魏锡曾信中，了解他对索求书画人士应接不暇的情形：
弟近居省垣（按，杭州），以画度日，所入颇丰，而仅足敷衍。以识人太多，应酬太巴急；即轿夫一项，一月可销去屏幅数张。米珠薪桂，穷交戚，均散给于此，故无赢余，与清官同；今之所谓清官也。
同封信中，也透露他当时捐官的过程：
弟之谋捐官，乃体面乞丐耳，本不足计；然，不成则大可危也。今大约可成，明年准入此中求生活矣。
——尺牍通二五
锡曾盐官，即出自捐班，对之谦为了捐官手忙脚乱，不难理解。至于为筹措生活费及报捐知县诸费，请人代作书画一事，不仅之谦不会对锡曾隐瞒，且倩人捉刀的函件，也为锡曾所珍藏。
林来宾兄有纨扇一，须写三分小楷书，以工致秀丽为上，款“来宾”行一，款中祈加“司马”二字，以现将报捐同知衔知县，为之兆也。敬请阁下与花帆各书其一。再请于各友中择一能执□史笔，习殿试者书之，至感至感！
——尺牍通四三
从信中辞意来看，林来宾，若非同样失意于科场，则是富裕多金；不仅捐官摆排场，还要重金求名士如赵之谦者书扇，以骄于宾客。至于是否之谦真迹，大概也就不遑多计了。
信中同时显示，不仅收信人和花帆可以代为捉刀，还需另请一位擅馆阁书者。可见代笔者已自成体系，既可应邀捉刀，也可以随时在同行之中，代觅所需专才。
职业代笔者外，连书画兼擅，纳捐道员的乡友王子钦，也被他物色为捉刀者。
书画鉴定家黄涌泉，在浙江鉴定书画时，得见两通之谦倩人代笔的便笺：
昨失迓为罪。潘星斋侍郎有扇一，欲求阁下一画，以速为妙；原函呈阅。初十必相见，款写“星斋司空大人”可耳，下书“王□□”三字足矣。
尚有一横披，欲求捉刀；画大笔，愈潦草愈好。未知日内开作否？当奉上也。此致子钦仁兄大人。弟之谦顿首便笺所托首件画扇，下款署名“王□□”，推测其最大可能，因代笔者也是名家，所以请他落下款，然后再由之谦题跋，推崇一番；名家画笔，名士书跋，两美兼具，想来价值不凡。
所托横披，特别指明大笔，而力求潦草，未提上下款，可能意在与之谦“逸笔草草”的画风相近，假画真款，不易看出破绽。
另一笺写：
扇面二个求捉刀。
前闻尊处有青花佳者，祈惠我一二为要。
王大老爷，兴升店。弟赵之谦顿首
二笺均为王子钦之孙王菜山珍藏，后有菜山手识：
前清同治七年戊辰七月，叔先生客于京都。时我先大父子钦公亦引见北上。两人均以擅画为时人雅重。而求者踵接，应命不遑，溽暑挥毫，良以为苦。日常遇事，每作小启传达；盖各在旅邸作画，晨夕鲜暇，甚鲜觌晤也。此即叔先生当年致先大父便笺，亦为同一时期先后所书之亲笔，弥足珍视。
据黄涌泉考据，王氏名廷训，一名廷勋，字子钦，号蕺子，绍兴人。
大约咸丰初年，之谦曾仿完白山人邓石如风格，为廷训刻“蕺子”朱文印。又仿宋代画梅大师杨无咎（补之）笔意，为廷训作梅花折扇。款：
澹澹数笔，都从补之卷中得来，为子钦仁兄。之谦子钦画风比较工细、温雅，之谦求画横披时，特嘱“大笔”、“愈潦草愈好”，正是对廷训画风的工细、温雅而言，求其苍劲、简淡，或“逸笔草草”，使与之谦笔下的金石之气相近，并非真的愈潦草愈好，廷训看了，自然会意。
之谦寓居北京，转眼又是年余。推测此际与他一直合作无间的沈树镛已返松江故居，印谱和书画集中，不见如同治二、三年间，为树镛刻印、题额和审定金石的踪迹。
度过北方的新年之后，又复埋首创作书画。三月为友人庸斋作书四屏。首幅，魏书杜恕《体论》：
至人之治国也，处国于不倾之地，积政于万全之乡，载德于不止之舆，行令于必无竭之仓，使民于不争之涂，开法于必得之方。庶民，水也。君子，舟也。
有时他深夜自思，自幼读书，长而受缪梓教诲，所学何事？何期潦倒科场，韬略满腹，却难有所施为。
捐官如成，也许可以像缪氏那样，由乡僻小县而知府、道台……一样可以成功，造福一方。但，时和运，遇或不遇，难以相强，之谦脑海中也同时浮起了缪梓孤城待援，最后战死的情景。
第二幅，篆书《抱朴子佚文》，其次隶书“刘熊碑”片段，随后又是一幅北魏书。四屏、三种字体，是暮春的巨制。
三月梢，为潘祖荫刻“滂喜斋”三寸见方的朱文巨印，款刻：
同治己巳春三月，赵之谦刻呈伯寅少司农鉴正。
潘祖荫好藏书及碑版金石，重汉学，也尊重饱学之士。之谦更敬重他立朝清正敢言，勤于政事。
咸丰十年，左宗棠在骆秉章戎幕时，为人构陷，祸将不测，祖荫上三疏密保宗棠：
楚南一军，立功本省，援救江西、湖北、广西、贵州，所向克捷；固由骆秉章调度有方，实由左宗棠于地形阨险要，了如指掌，故贼纵横千里，皆在左宗棠规画之中。是国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也。见在贼势披猖，东南蹂躏，两湖亦贼所必争之地。仰恳天恩，饬下曾国藩、骆秉章、胡林翼，酌量任用，庶于湖南及左右邻省均有裨益。
保用之后的左宗棠，不仅成为湖南屏障，于咸丰十一年冬，受命为浙江巡抚，宁波、绍兴及杭州等地次第收复，肃清扰攘数年的浙东、西各地。接着，福建和两广等地，也一一克复。大臣立朝，一言兴邦，从祖荫身上，似乎可以得到印证。
四月朔，之谦作夹竹桃画扇，款：
皞民仁兄大人属画，时将南归，倚装作此，不计工拙。同治己巳四月朔。弟之谦记从此可知，之谦二次由北京南还，当在四月初旬。
他在杭州停留的时间，远比绍兴为多。画纨扇、书屏和写对联，无尽无休的应酬，伴随着丰厚的润笔。
因此，他有意在杭州赁屋而居，将桂官、寿佺迁来杭州，便于照顾和管教。
秋天，他有不少时间消磨在曹籀家中，以小楷抄录曹籀的文章《琴旨》，为友人所作的寿序……之谦想到他应许为锡曾两位亡母所作传记，总以草稿已成，懒于端楷誊录作为推拖的借口，对引领以望的锡曾，乃至一次次前来取件，却失望而归的魏性之，有种说不出的歉意。
仲秋八月，年高七十的曹籀，究心于书法、训诂之余，画兴勃发，请之谦为他作梅谱册，以为学习画梅的范本。
梅枝的结构、花蕾花托和花朵的正侧向背、石头的分面点苔、古干虬枝，乃至石与梅之间的呼应，之谦共为《梅石画法》十二叶之多。首页上题：
葛民先生悟篆法通于画梅，偶写一枝，遂发画兴。属之谦信手涂十二纸，以为吮毫泼墨之助。同治己巳八月，先生时年七十矣，老而好学且不废艺事，其勤如此，记之。
之谦教授钱式和朱志复，仅及于篆刻和书法，类似教七十老翁曹籀画梅的示范作品，在之谦书画集中，可谓绝无仅有，实属可贵。
九月，曹籀七十小像绘成；长髯老者，曲膝端坐，双目有神，一见便知是位有道之士。补景工作，就落在之谦身上。
远山，近洞。洞口石边，点缀着三五株稀疏的杂树。一眼望去，洞内宽阔、平坦而深邃，仿佛神仙福地。山石掩映中，有张巨大木桌，上置书册文房之属，为主人著书立说的宁谧世界。独坐洞边石上的洞主，一径落于沉思之中。
“石屋文字无尽灯图”，画面左上角，之谦于八分书的画题后面，以五行小字为记，并书一偈：
葛民先生七十小像，属赵之谦补图既成，为说偈曰：“是石不可屋，是屋非石作……”
题识与画面右侧山岭参差呼应，营造出深远无尽的空间感。
这幅画，也自然让人联想到同治六年七月，之谦为曹籀刻“西京十四博士今文家”双面印时，印边石质崩落，将错就错所刻的“石屋著书图”。著书立说，藏之名山，传之其人，似乎是这位七旬老者，生平的抱负。
曹籀新著《籀书》，也在这个季节完成，倩之谦题耑。数年后，他又在龙门山，选择到百年之后的寿藏之地，亦由之谦作图及题跋。
之谦这次南归，原本计划于夏季游温州、福建边界不远的雁荡山。到暌违将近八年的温州旧地重游之后，转道台州府的黄岩，再返回绍兴。哪知一直在杭州耽搁，直到重阳前后，才仓促成行，直达温州。雁荡之行，只好作罢。
江心寺的双塔，他与陈宝善、江湜、刘拙庵等戍守的温州古城，一切无恙。只是许多好友，走的走，凋零的凋零，最令他感伤的，是二十几岁便离开人世的爱徒钱式。
他寓居于张氏“如园”，受到主人张志瑛（小孟）的热情款待。同治初年，他也时常寄寓此园。花木茂盛，东南隅的“池上楼”，为谢康乐的故址。假山、流泉、池中摇曳着楼影，使人不由得发出思古之幽情。
这次重临，适逢久旱不雨，树叶枯落，池已见底，几只悲鸣的鸟雀，越发显出景象的凄凉。张志瑛以《池上楼图》请题，赵之谦依谢康乐的韵和诗图上。
遥想当日楼影泉声，自己也正在英年，一心前往京师，以求一展怀抱。面对眼前凋零与枯萎景象，像极了自己为命运所拨弄的处境。因此，他笔下的和诗，也不知不觉地染上凄清的情调：
绝壁不削色，细泉尚遗音，山横面势尽，池摇人影沉。干时梦忽醒，怀逸情何任？堂堂日过隙，猎猎风在林。八年重为客，一再兹登临，檞树红可怜，飘泊依岭嵚……
在这种久旱不雨的季节，农夫所盼的，无过于一场能使大地复苏的甘霖。潦倒春闱，不得不降志捐官的之谦，却不知如何寻觅志业的春天。
之谦到温州后的临时工作，是指点扬州方子颖观察的两位公子敬之和平叔的艺事与文学。平叔并有志于小学，在之谦循循善诱的教导下，两位公子莫不兴趣盎然。方子颖府中的“且园”，与“如园”池上楼前的山景不同，古老泉石之外，有长松、深井。井畔石碑，篆书“古井”二字，给人一种永恒的感觉。暇时，坐在松荫之下，抚琴吹笛，弦歌不辍，别是一种乐趣。
方氏藏有两卷《春风并辔图卷》，描写中进士后，在京师通衢并辔而行的春风得意情景。一卷画着方子颖曾祖父辈的方笠塘和方兰嵎；出于扬州八怪中的罗聘手笔。另一卷所画即方元仲知府和方子颖观察，为秦炳文（谊亭）的手笔。
这是家族的光彩，世代为宦的表征，眼见敬之、平叔两位公子，也将步武父、祖的后尘，或为循吏，或入儒林，必有非凡的成就。
笠塘、兰嵎，为著名的“扬州二方翁”，之谦幼时在书中读到他们的事迹，不意到了四十多岁才在图卷中瞻仰到二翁之像，也想不到会在东瓯为画卷题跋。
题诗前半，咏卷中人物及方氏一门的光彩。下一半则又情不自禁地感伤起来，可见未来前途的改变，对之谦心灵创伤之巨：
……我生足迹半天下，老尚奔走同飘蓬，疲驴狭路亦无奈，暮气恰直时秋冬；此行天天且扰公，但愧名位非孙洪。
常到如园访之谦的友人，尚有郭外峰同知，和同年诗人蔡保东（枳篱）。
保东对南宗禅语充满兴趣，求书时指定要写禅语；之谦则仿寒山子风格赋诗六首。但他自谓：
口头机锋，不足道也。
兹录两首，以见一斑：
我曾不见佛，我先不见我，见我在镜中，不如人见我。佛是我见我，我是人见我，我能不见人，见佛无不可。
——六首之一
窗外东山小，门外东山高，屋外东山大，登山东山逃。东山何曾逃，我在山之腰，山下人看山，已笑登者劳。
——六首之二
其后，之谦除将这六首诗收入《悲盫居士诗》，并为以初都转运录于纨扇之上。
入冬前，之谦前往温州东北乐清湾畔山水胜地乐清一游。山不陡峭，瀑布也不高深，在岩石上面经过四五转折，即流入溪中。观瀑于溪畔茅亭，不失为幽静、纯朴的所在。之谦作图于扇；之谦山水作品稀少，此扇益觉可贵。
十一月初一，之谦装束北行。同年，也是同庚的蔡保东，以四百八十余言的长诗赠行，之谦依韵作答。这首号称五百字的长诗，跟他同治元年冬将去温州述怀六百五十字长诗，可谓异曲同工。“六百五十字”，以叙述辛酉离家后的种种遭遇为主，以因功受谤，决心北上京师，大隐求朝市及乱平后希望能返家祭祖来结束。“五百字”，则多写穷途之悲，造化弄人，不得不屈就州县小吏。想到无法预卜的前途，只感到一片茫然。
吞声来海曲，忍发惊人鸣？既来悔不去，将去悔此行，我足不自裹，何当怨榛荆！乞米得握粟，施者等坻京；非敢谢嗟来，幸不系死生。
仅从这段诗看来，探友、旅行和指点两位方公子之外，之谦此行，似图凭过去在温州的功绩，寻求保举的机会；结果却是如他长诗开头所言：
身存则蠖屈，言大为鲵鲸。先难后无获，岂为求非诚！通辞既款款，卜兆见庚庚，自古有穷途，偏续阮步兵。
学术的荒废，也许是之谦心中对未来最大的恐惧：
我今别子去，石田尚可耕，但恐荒所业，中夜犹怦怦。饱暖失长策，伊吾留短檠，死豹终爱皮，过雁自有声。戴天见北极，御风及东瀛（壬戌冬自瓯入沪，海上遇风，曾至日本界）……
当谋求进取一无所成时，他不得不珍惜他正报捐的七品知县：
生曾历灾难，分不当公卿，命蹇畴与造？人老非成精。矜此七品官，远过万里程；为郎坐无资，废弃事易明。方枘入员凿，一纵交数横，为佣不受直，谓我心难平……
从之谦第三次到温州的题跋和诗，不难看出，他科场落魄，想捐部郎苦于资金不足，求保举，不得门路；一旦屈就所捐的七品官，势必与学术和迈向公卿之路，渐行渐远；所有文字，无非是他内心的交战。
临行时，方子颖送他一笔重礼，是朋友的赆行，也算两位公子的束脩。赵之谦仍按题《春风并辔图》的谢康乐韵，赋诗二首，与子颖、两公子及郭同知作别。并和蔡保东相约，明年秋天，再来温州，同餐菊英。