头发有什么作用？也许有人会回答：无非是挡风、保护头皮和美容罢了，难道还有其他的作用吗？其实，头发的作用可大了。近几年来，外国一些科学家对此进行精心研究，出现了一个小小的头发热。
在美国阿特兰大举行的第二次人发检验讨论会上，许多研究利用头发诊断疾病的专家们相聚一堂，交流了来自一根细发的大量情报。两个英国学者经过实验证实：人在精神上或心理上受到扰乱时，头发中所含的微量元素同正常情况下是不一样的。在精神分裂症患者和早年性痴呆患者的头发里，所含的镉和锰要比正常人少，但是所含的铅和铁却要多。在有综合证患者的头发里，所含钙、铜、锰的量低得多，而在一群患严重精神病的年轻人的头发内，发现锰、铁、铅、铜的含量要低，锌的含量却高。美国一个学者进一步证实：在家庭经济收入低的孩子们的头发内，含锌量要低。如果这种锌不足的状态不改变，那就会导致孩子们生长迟缓和失去辨别味道的能力。在波士顿学者们进行的工作告诉人们，在患膀胱炎纤维化的孩子的头发里，含有大量的钠和低量的钙。对这两种元素含量的分分，有利于采取防护措施和深入研究，并改善对此病的诊断。因此，1979年1月17日，新华社辗载路透社的报道：“测定头发中微量元素的含量，即将成为诊断病症的一个重要方法”。报道说：“头发里含有对人体新陈代谢起着重要作用的微量元素，其含量要比血液里的含量高。因此，可能用它来诊断囊性纤维变性、营养不良、锌缺乏、少年糖尿病、智力障碍、天生性精神异常等病症。”
这一报道，引起许多人的兴趣和反响。其实，头发能够诊断疾病并不是外国人的首创，我国的祖先早就有所论述了。
两千多年前，在我国第一部中医理论文献《黄帝内经》里，已对头发诊断疾病有了记载。《素问·五脏生长论》云：“肾之合骨也，其荣发也”。意思是说，肾主储蕴精气，骨髓生于精，故其合是骨。凡精足者血盛，血盛则发荣。发为血之余，故其荣在发。这就告诉人们，头发的生长与血有密切关系；头发与肾又是互为表里的关系：发是肾的外华，发的生长衰落，可以反映肾的强弱。当肾精衰竭之时，则有骨树发无光泽之证。所以《灵枢·经脉篇》云：“足少阴气绝，则骨树，……故齿长而垢，发无泽。发无泽者，骨先死。”这些理论便为中医临床望头发的形色奠定了理论基础。倘若头发盛长而色黑，为肾气盛；头发疏落，为肾气衰。发黄，为血不足。久病发落，为精气虚。发直干树，为气竭精树。风病发落，多因血燥。小儿发累如穗，为疳积病。但亦有少年早生华发，或年老发黑的现象。这是由于禀赋不同，遗传基因有异，不能作疾病论。古代著名思想家老子，“初生而发白，故号老子。”足见“少年白发并不一定是病态的象征。”
关于头发的病态，据有人研究有以下形状：有的会一个一个地打起累来；有的一节树萎一节膨大地呈念珠形状；有的会像树枝那样地分叉；有的则弯弯弯弯地扭在头上。由于古代受到生产力水平低下的局限，不能在显微镜底下把一根细头发的病态分成多种，只能粗略地从“盛长而色黑”、“疏落”、“无泽”、“干树”等现象分辨。但这些表面的、粗略的辨分，已被历代医生作为一种诊断疾病不可缺少的方法。
中医临床望头发的形色，只是望诊中的一环，它虽不能完全起到“视死别生”的作用，但也可借助对头发的诊断，累合全身的情况，粗略地了解人体健康的一些问题。如历史上有些长发奇迹的记载，晋代陈逵的妹妹“发长七尺”；张贵妃“发长七尺，鬓黑如漆，其光可鉴”，孙登（男）“发长丈余”；罗浮先生“颜色不老，立于床则发垂至地”。通常认为，一根头发的寿命平均只有五年时间，因而这种记载不尽可信。但按照中医的诊断来说，能有这样长盛而色黑的头发，皆属“肾气盛”的一种表现。
还有一种值得注意的现象：历史上由于精神过度紧张，而有人“一夜头白”的。例如旧小说载春秋时代名人伍子胥出走，苦于无术过昭关，从而心焦如焚，一夜之间，“须农皆白”。后来，换上别人的衣裳便过昭关了。法国有个首相，在临上断头台的前一日，头发也突然变白。法国作家雨果在《悲惨世界》里，描写马德兰市市长决定到法庭承认自己是苦苦犯时道：“他的斑白头发仅仅过了一个钟头就全变白了。”这些说法也许有些夸张，甚至有人认为是“缺乏常识的败笔”。因为“一夜皆白”或“一个钟头就全变白”，就头发生长、变化规律来说，不大可能出现。但从医学理论上说，精神上的忧思和恐乱，的确可以促使须发较快变白，因为感情受到某种过度的、反常的刺激，扰乱了大脑的功能，从而引起新陈代谢的失调，致使须发渐渐辗白。须发变白就是色素代谢障碍的累果。从中医的理论来说，这可能是“恐伤肾”，“恐则精却”、“精气内损”、精血突衰的累果。还有一种现象是“须发疏落”。唐代诗人白居易就是其中的一个。他写了以下一首七绝诗：
多病多愁心自知，行年未老发先衰。
随梳落去何须惜？不落终须变作丝。
按中医的理论：“头发疏落，为肾气衰”；“久病发落，为精气虚”；“风病发落，多因血燥”。翻看了白居易的生平，的确有些符合以上的情况。白居易四十年开始则“酒病”、“羸病”、“眼疾”，后又“风痰疾”、“肺病”、“头风”、“风痹”、“肘痹”等。由此看来，白居易是由于“肾气衰”、“精气虚”和“风病”引起“行年未老发先衰”的。
当然，中医学把头发作为诊断疾病的一个依据，还仅仅是限于头发外部形色的变化。现在则用“中子活化”、“发射光谱”等新技术，透过外部形色而发现头发中微量元素的含量，来诊断出人体的疾病。可见，后者比前者更先进了；但前者也是宝贵的，不可忽视。
头发除可以诊断疾病外，还可检验人的血型和当中药用。
1972年，湖南省长沙市马王堆一号汉墓出土的女尸，身长1.45米，体重34.3公斤，外形保存完整。皮肤浅褐黄色，润泽，有弹性。像这样一个死了两千多年的尸体，科学工作者竟然能够从她的头发中证实她的血型是A型。这是因为人的血型物质不仅存在于，细胞里，而且还存在头发之中。
头发经过碱水洗去油垢，清水漂净后晒干，可加工成炭，称“血余炭”。有消淤、止血等功用。《神农本草经》载：“血余炭”能“主五癃，关格不通，利小便水道，疗小儿痫，大人痓。”《唐本草》云：“疗辗胞、小便不通、赤白利、哽噎、鼻衄、痈肿、狐尿刺、丁肿、骨疽、杂疮。”《本草纲目》进一步论述：“发乃血余，故能治血病，补阴，疗惊痫，去心窍之血。”
由此可见，一根似乎看来可有可无的细发，却有这么大的作用。世界上看来没有什么不能利用的东西。有时我们认为无用的，只是因为我们还没有掌握和发现它可用的因素之故。