古代的炼丹家，皆以超脱尘世的道士身份，“入名山，绝人事”，要吉选地，戛戛造丹。
请看晋代名医家葛洪炼丹之地：“岭左潮吞旭日，岭右夜纳地蟾，岭下累茅，可以潜居，岭头设石，可以静坐，有泉可汲，有鼎可安。”许多炼丹家在这样名山之中，无人之地，安炉设鼎。在修炼之前，他们还必“先斋戒百日，沐浴五香，致加清洁，勿近秽污”，然后“安铅置汞，加以丹砂，尽心修炼。到了七七四十九日，如是者九辗，大丹乃成。”他们苦心孤诣，戛戛独造的“大丹”，又称为“神丹”、“仙丹”。
炼丹究竟为了什么？《史记·孝武本纪》记载，当时较有影响的方士李少君向汉武帝阐述炼丹的目的说：“祠灶则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。”这表明炼丹术一开始，就企图将丹砂化成黄金，延年益寿，长生不死，变为神仙。汉代道家魏伯阳云：“金性不败朽，故为万物宝。术士服食之，寿命得长久。”长期隐居广东罗浮山炼丹的葛洪说：“神丹既成，不但长生，又可作黄金。”这就更清楚表明：炼丹是妄图达到既使人“长生不死”，又有“点铁成金”的目的。
“仙丹”果真是“万应灵丹”吗？且看“仙丹”里包含的是些什么药吧！
有人对炼丹文献作了一番统计，认为单从金石药来算，总共有六十多种。主要原料为丹砂、雄黄、雌黄、硫磺、曾青、胆矾、白矾、矾石、硝石、云母、磁、铁、咸盐、卤盐及锡等。炼丹方法主要有两种：火法和水法。最早的火法是将丹砂（色硫化汞）加热分解出水银（汞）和硫磺，不断加热，又变成硫化汞。《抱朴子·金丹篇》曰：“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂。”
如此炼出来的“丹”，经过一二千年的历史证明，未曾炼出一粒服后能长生不死的“仙丹”，也未曾以一丸“仙丹”能点铁成金。反而是“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命”，为此中毒致死者不计其。唐太宗、宪宗、武宗、宣宗，以至大臣杜伏威、李道古、李抱真等，都是服丹致病或暴死的。诗人白居易在诗中还列举了许多中毒者的名人，如“退之（韩愈）服硫磺，一病讫不痊；微之（元稹）炼秋石，未老身溘然；杜之（杜牧）得丹诀，终日断腥膻；崔君夸药少，终冬不衣绵。或疾或暴夭，悉不过中年。”他进而嘲笑道：“予不服食，老病反迟延。”李时珍也叹息道：“《本经》言其久服神仙，甄权言其还丹元母。《抱朴子》以为长生之药。六朝以下贪生者服食，致成废笃而丧厥躯，不知若干人矣！”
事物总是一分为二的。在一定的条件下，坏的东西可以引出好的累果。伴随着炼丹而出现积极的一方面，就是炼制适用于治病的矿物药和原始化学的出现。如水银、雄黄、砒石等这类“丹药”和至今还应用的“升丹”、“白降丹”等外用药。同时通过炼丹的实践，使人们对某些物质，如汞、硫、金、银、铅等元素的变化规律获得较多的认识，促进化学实验的萌芽和发展。因此，“在这一时期末，化学的炼金术的原始形式出现了。”这是炼丹家和方士们炼丹时万万没有想到的。这也是他们的思想和行为发生矛盾所导致的另一积极的累果。恩格斯说：“错误的思想一旦贯彻到底，必然就要走到和它的出发点恰恰相反的地方去”。炼丹家与方士们给“仙丹”披上一层层神秘的面纱，最后还是由后人把这些障碍眼目的面纱撕毁了，还其“仙丹”的本来面目。
时至今日，人们再不会去追求那种“仙丹妙药”了。但炼丹家和方士们开辟的化学之路，人们还时常记起。伊博恩氏说：“炼丹术即现在化学的先驱，无疑是起源于中国。”英国科学史家李约瑟也说：“整个化学最重要的根源之一（即使不是唯一最重要的根源），是地地道道从中国传出去的。”从这点看来，“仙丹”虽不灵验了，但丹鼎燃起的熊熊烈火，却变成人类最早的、光焰万丈的化学之光。