唐代的科举考试，有制科、常科之分。制科也称制举，除地方贡举外，由天子亲自在殿廷诏试的称制科举。《新唐书·选举志》说：“其天子自诏者曰制举，所以待非常之才焉。”性质类似于汉代的举贤良、孝廉之类。唐代科举名目繁多，但莘莘士子们通常参加常科考试。常科中以进士、明经两科最为著名，其中进士一科是最显赫的。只有考中进士者才有可能位列公卿，官居一品。
但考中进士异常艰难，只有出乎其类、拔乎其萃者才能脱颖而出，大多数人只有名落孙山的份儿。谚语有“三十老明经，五十少进士”之说，30岁明经及第已经算老，50岁考中进土称之为少，这里边包含了读书人的几多辛酸！各县在众多的考生中遴选出三千人集中于州或府，各州府仍从考生中挑出三千人集中于吏部，吏部从三千人中挑选出两百名，层层筛选，层层淘汰，过了县这一关可能过不了州府的关，过了州府的关未必能过吏部的关，侥幸得中的只是少数。录取的比例不过百分之一。有的人一生不能中举，有的人中举时已是两鬓添霜，成了白头老翁。无怪乎韩愈说，能进入吏部的，“班白之老半焉；昏塞不能及者，皆不在是限，有终身不得与者焉。”韩愈说的还是明经考试，而参加进土考试，其难度又在明经之上，莘莘士子要想步入仕途，真比登天还难！
在摩拳擦掌准备考试的日子里，韩愈真觉得度日如年。为了这次考试，他凿壁偷光，悬梁刺股，受了多少苦楚！现在，他通过了地方上举行的种种考试，过五关斩六将，脱颖而出，终于可以到京城去夺取功名了。他志在必得，踌躇满志。
为了稳妥起见，必须未雨绸缪，疏通一下关系。这是科举考试的必要环节。唐代科举考试远没有宋代那样严格，未实行糊名誊录，主考官只要拿起卷子，便知是哪个生员所写。唐朝这样规定，是要提醒考试官注意，不要光看这一份卷子，还要参考生员平日的其他作品，做出综合分析，以决定去取，以免明珠蒙尘，埋没人才。立意未尝不善，但是行之既久，便滋生了弊端。碰着公正廉洁的考官，惟恐阅卷不公，便与多人磋商，待众人都认为可取之后，方才确定。要是碰着品质恶劣、心术不正的考官，便徇私舞弊，或慑于权势，迎合上司，偏袒其子弟；或大作人情，援引亲朋故旧的考生。总之，只要与主试官有交情，便有望中选。这样一来，考生通过各种途径，打通关节，以求与主考官拉上关系，也就不足为怪了。
韩愈虽然不求主考官徇私舞弊，为自己大开绿灯，也不愿明珠投暗，使自己人才埋没，他需要找个慧眼识珠之人。
找谁呢？韩愈不禁踌躇了。他想起此次赴长安应试必须取道郑州，而滑州离郑州不远，在那里任刺史的贾耽是个古道热肠的人，说不定会助自己一臂之力。于是，韩愈经过精心准备，特地给贾耽送去了自己的行卷，希望得到他的提携援引。什么叫行卷？就是应试之人把自己的作品加以编排，作了目录，在考前送给权贵或社会上的贤达名流，希望他们在主考官面前美言几句，好一箭中的，蟾宫折桂。当时的士子几乎都是如此，成了惯例，韩愈自然也未能免俗。他天真地憧憬着有朝一日自己能否极泰来，成为朝廷的新贵。
贾耽是我国古代少有的学者型的封疆大吏，后来又当了好多年宰相。他性格恬淡，每从朝中归第，接待宾客，终日不倦，家人也未尝见其有喜愠之色。他又是地理学家，曾用裴秀制图法，撰《海内华夷图》、《陇右山南图》，原图已佚。北宋末年金国的傀儡刘豫命人将其缩编为《华夷图》与《禹迹图》，刻于石上，现存西安碑林。韩愈与他素昧平生，毫无交往，之所以要把行卷交给他，无非是因为他既当官又做学问，知道读书人的甘苦，或许能惺惺相惜，助他一臂之力。
信是捎出去了，但却泥牛人海，毫无消息，是贾耽不赏识韩愈的文字，没有把行卷送给主考官，抑或是主考官不肯送这个人情，不得而知，反正韩愈这一次科举考试是铩羽而归。
不过，韩愈并不灰心，想那些世上成就卓越之人，哪一个不是身经百般坎坷，终成正果的。于是贞元六年（790），他又一次参加了考试，考前又去过一趟河中，写了一篇《河中府连理木颂》。文中说，司空咸宁王浑瑊任河中尹、河东节度使的七年（河中府即蒲州，开元九年改蒲州为河中府），木连理生于河中府的东邑。不用阅读全文，单看看题目及开头这句话，就知道韩愈要说什么了。古代的帝王或地区的行政长官，只要实行了仁政，便会有祥瑞出现，比如普降甘霖、凤凰来仪、一禾数穗、木生连理等。河中府出现了连理木，不言而喻，是说浑瑊在河中府任职时勤政爱民，因此感动天帝，在府的东邑长出了连理木。果不其然，接下来韩愈便一口气讲了浑瑊的五大德行。
在这篇短文的末尾，韩愈又写了几句颂辞：“木何为兮此祥，洵厥美兮在吾王。愿封植兮永固，俾斯人兮不忘！”韩愈为了求得浑瑊的帮助，又一次写了歌功颂德之文。但是这种干谒并没有获得任何效果，韩愈第二次名落孙山。
流年似水，转眼到了贞元七年（791），韩愈第三次参加考试，依然榜上无名。愈挫愈奋，在三次考试失败之后，韩愈毫不气馁，决定第四次参加考试。他抱定了一个宗旨，不达目的，决不罢休，不管付出多大代价，他都在所不惜。
就在这个时候，他认识了一个叫陈羽的青年。他和韩愈一样，苦苦追求功名，但又屡屡不第。两人同病相怜，韩愈写了《落叶送陈羽》一诗赠他：
落叶不更息，断篷无复归。
飘飖终自异，邂逅暂相依。
悄悄深夜语，悠悠寒月辉。
谁云少年别，流泪各沾衣。
一个万籁俱寂、月光如水的夜晚，两个如落叶、像断篷的青年彻夜无眠，诉身世，谈困顿，不由得思虑起刚刚相识，明朝又得分道扬镳，潸然泪下！韩愈为三次落第，心绪不佳，因而这首诗也就写得悲怆凄凉。这样悲怆凄凉之诗，反映了韩愈在屡次失败之后的打击之深。但就是在这样的打击之下，韩愈还是鼓起了勇气，第四次参加考试。
贞元八年（792），韩愈第四次应试，终于如愿以偿，考中进士。为什么这一次考试如此顺利呢？原来这一次主持考试的陆贽，是一位正直的君子，既不受权贵的挟持，也拒绝缙绅的贿赂，更不因参加考试者是通家子弟而徇私情，一切秉公办理，参加考试者便有了公平竞争的机会。韩愈是士子中的佼佼者，只要公平竞争，他便能脱颖而出。还有一个因素，那便是梁肃和王础是通榜。唐代科举卷子不糊名，由主考官决定去取。考试之前，协助主考官工作的官员往往把考生中的优秀者推荐给主考官，得中者往往出于其赞美之辞，这就叫通榜。梁肃和韩愈关系密切，是韩愈的老师，而陆贽又很信任梁肃，于是梁肃荐了韩愈，陆贽当然不会提出异议，这样，韩愈一路绿灯，顺利及第。那一次考试，梁肃荐举了8人，全部及第，这之中便有韩愈，其余的则是王础所荐。这一榜由素有正直威望的考官陆贽主考，所录多是天下孤高伟杰之士，取进士韩愈、李观、李绛、崔群、王涯等32人，被人们称为“龙虎榜”，天下英才尽收其中。
一个人在遭遇挫折时是否具有克服挫折的恒心，往往体现着一个人的素质。在现实生活中，特别是在艰难困苦的环境中，如果没有恒心去做某件事情，又承受不了恶劣环境的煎熬，那么不但事情难以成功，而且还会给自己的精神与肉体带来严重的创伤，这是相当可怕的后果。古人有所谓“忧危启圣智，厄穷见人杰”的说法，只要做事情有恒心，艰难困苦的环境反而可能将一个人磨练成杰出之才。韩愈少年失父，又逢战乱，在进入仕途的道路上屡次遭受挫折，但他敢于迎接挑战，屡败屡战，最终成为一代文豪，这是一个极有说服力的证明。