“学得文武艺，货与帝王家”。在封建社会，知识分子学习的目的，最主要的就是能够通过科举考试，进入仕途，为君主专制统治服务，那是他们改变自己人生道路、实现自己理想抱负的最主要的方式。因此，一般的饱读诗书的知识分子，到了该出仕的时候，就都通过参加朝廷举行的科举考试，以求获得入仕的入场券。这也就是“学而优则仕”。
韩愈在幼年，就深受家庭的熏陶，树立了“学而优则仕”的人生取向，他要通过入仕，获得为百姓服务的机会，在乱世之中拯救乾坤，使自己在政治上有一番作为。
先读书而后步入仕途，是封建社会里知识分子的惟一出路。悬梁刺股，囊萤映雪，凿壁偷光，这些故事之所以能给后人留下一段段佳话，乃在于这些知识分子后来在政治上大有作为，所以他们勤奋读书的故事也得以流传。当然，权贵之家的子弟自有做官的终南捷径，用不着受那么多辛酸和苦楚，一般的知识分子是没有这种机遇的。韩愈不但没有这样的机遇，而且在步入仕途上还得付出比别人艰辛得多的努力。
首先是求学之苦。由于哥哥的去世，养家糊口的重任也就落在了嫂嫂一个人的身上。宣州的产业有限，维持“百口”之家的生活确属不易。少年的韩愈，在饱经亲人凋丧的苦痛后，不得不正视衣食之忧。他原以为求仕仅在“为人”，也就是所有热血青年所崇敬的“致君泽民”，从现实的窘迫之中醒悟过来的韩愈，更加深刻地认识到了“为人”的前提是先让自己生存，只有解决了个人和家庭的衣食住行，解决了自己的后顾之忧，才有可能更好地“为人”。从另一层面上讲，只有身居要职，才有发挥更大能量的可能性。源于生活的窘迫，韩愈入仕的心情更加迫切，读书也愈加的刻苦。这就迫使韩愈在读书上讲究快捷之效果。这样，韩愈在求学上所用的时间就比普通士人短了很多，增加了韩愈苦读的负担，使他在读书上克服了许多难以想象的困难。尽管如此，韩愈在宣城的五年，在学业上还是获得了很大的收获，在当地的一般同龄士人当中，他是最优秀的。
其次是在科举考试上的波折，更是让韩愈入仕的道路充满了艰辛。
贞元二年（786），19岁的韩愈离开宣城，只身向京城长安进发，以实现他通过科举考试“一举成名天下惊”的夙愿。京师乃天子之所在，人烟辐辏，米贵如金，居之不易。韩愈要在这里猎取功名富贵，必须先有个安身之地。穷困的韩愈，自然是不能住店，也不能进餐馆。困苦之中，他想起了当时任殿中侍御史的族兄韩弇。韩弇是韩愈的叔父韩云卿之子，关系当然非寻常人可比，韩愈投奔他，也是很自然的。可惜，韩愈风尘仆仆赶到京城时，因为战事，族兄韩弇随军到了河中，并亡故于军中。弟兄两人失之交臂，未能见面。
韩愈单人独骑来到长安，这里米珠薪贵，居大不易。他举目无亲，看到那些权豪富贵之家轻裘肥马，仆从如云，自己却困顿风尘，三餐不继，沦落街头，到了几乎讨米要饭的地步。他顿时产生了“冠盖满京华，斯人独憔悴”的凄凉与愤懑之感。他在《出门》一诗中抒发了自己的愤懑不平之情：
长安百万家，出门无所之。
岂敢尚幽独，与世实参差。
长安有人口百万之众，但没有一家是韩愈的亲朋故旧，没有一个人对他施以援手，脱他于困厄之中。韩愈并不喜欢寡居独处，但是那些达官显宦无人肯与他这个穷困潦倒的书生结交，他只能徒叹奈何。不过，尽管落到如此之境地，韩愈并不悲观沮丧，怨天尤人，他坚信，只要努力读书，终究会有否极泰来的日子。他在《出门》中继续写道：
出门各有道，我道方未夷。
且于此中息，天命不吾欺。
人生的道路各不相同，有的一帆风顺，有的处处受阻，有的先苦后甜。韩愈自己的道路尚不平坦，但上天不会欺骗执著追求理想的人的。
要在京师读书，首要的前提是衣食无忧，而韩愈囊中羞涩，饥肠辘辘，自然无法继续读下去。离开京师，又不甘心，百无聊赖之中，他忽然萌生奇想，何不去求北平王马燧帮忙？说不定马燧会产生侧隐之心，助自己一臂之力，即使不成功，也不会有什么祸患，至多是招来一顿羞辱罢了。想到这里，韩愈顿时信心百倍，有了绝处逢生的感觉。但如何才能见到马燧呢？登门求见？恐怕侯门似海，马燧未必能降尊纡贵，亲自接见，最稳妥的办法是在马燧出朝时拦住马头，向他诉说自己的境遇。当然，这个办法并非善策，但是事到如今，成败利钝，在此一举，别无计策可施了。
一不做二不休，韩愈从此开始留心马燧的行踪，终于有一天在大街上拦住了他的坐骑。马燧虽然位高爵显，却有长者之风。他细细打量马前跪着的年轻人，只见他虽然衣衫褴褛，却是五官端正，气宇轩昂，便问韩愈：“我与你从未谋过面，素不相识，为何拦住我的坐骑？”韩愈小心翼翼地回答：“小人来京城投靠从兄，不料他已殒命西疆。我孤苦无依，食不果腹，打扰大人，实出于无奈，还乞恕罪。”
“你是何方人氏？从兄姓甚名谁？”马燧想了解这位年轻人的身世。
“回大人的话，小人姓韩名愈，乃河阳人氏，从兄是已故的殿中侍御史韩弇。”
一提起韩弇的名字，马燧心里便有了好感。他与韩弇原是故旧之交。韩弇为国捐躯，功在社稷，朝廷应该有抚恤才是。如今他的族弟千里奔波，寻找亲人，却落得困顿风尘，飘零无依，自己应该收留他。想到这里，马燧略一沉吟，便问韩愈：“你可读过书吗？”“三更灯火五更鸡，正是男儿立志时。小人父亲、祖父都是由读书走入仕途的，小人当然不敢荒废学业。”韩愈偷眼看马燧，见他并无反感，便接着说下去，“小人虽说不上学富羹年，才高八斗，但圣贤之书读了一些，只是未应过科举而已。”马燧捋髯微笑：“你既有如此才学，何不跟老夫回府，教犬子读书？你也有了安身立命之地。”韩愈自然是求之不得。他没有丝毫犹豫，便跟马燧回了府第，教他的两个儿子马汇、马畅读书。到此，韩愈才算是结束了在长安等待科举考试的那段穷困潦倒的生活，暂时有了个栖身之所。
韩愈在马燧家生活了两年，大约在贞元五年（789）又回到了宣城，这有他自己写的《祭十二郎文》为佐。“吾年十九，始来京城，其后四年，而归视汝。”在书剑飘零四年之后，又离开了京城，原因很简单，在京师时，并没有找到一条出仕的道路。虽然在马燧家做教书匠，但也并没有获得马燧的提携。韩愈对马燧心里渐渐产生了不满。他岂能浪费了大好光阴，久久寄人篱下呢？他是鸿鹄，是一定要展翅高飞的。
韩愈在京师时，看见那些莘莘士子只要中了进士，一下子便显贵起来，跻身统治阶级行列，这种朝为田舍郎，暮登天子堂的变化，实在是具有很大的诱惑力，韩愈不禁怦然心动了。但就是近在咫尺的功名，他却没有机会摘取，原因是在长安没有推荐人，因此不能参加科举考试。韩愈去打听那些新贵成功之术，那些新贵们便拿出自己参加考试的卷子给他看。韩愈看了半天，并不比自己写的文章高明，便萌生了也要回州县参加考试以求获得科举考试资格的强烈愿望。一举成名天下知，脱却蓝衫换紫袍。只要能考中进士，马上便会身价十倍，赢得世人的尊重和羡慕，并使自己获得济天下苍生的机会。
韩愈回宣城时，已经22岁了。这时的韩愈，虽然在长安蹉跎四载，仍然踌躇满志。但是，生活好像在和韩愈开了一个玩笑。尽管他刻苦学习，尽管他满腹经纶，才华盖世，可是入仕的道路却并没有马上向他敞开。他在科举考试上历尽挫折，经过了多次的进士考试，才最终考取，取得了入仕的资格（唐人称为“出身”），从此开始了漫长的政治、文化道路。