韩愈的一生，在文化上、精神思想上努力开拓，从而使中国文化达到了一个崭新的高峰。之所以能够做出如此伟大的业绩，这是韩愈在继承过去优秀文化与思想成果的基础上，不断地发展与创新，寻求突破与超越的结果。
在文化上，韩愈首先继承了陈子昂以及初唐四杰等人所倡导的诗歌革新运动。陈子昂大声疾呼，反对齐梁以来的华靡诗风，在倡导复古的旗帜下实现诗歌内容的革新。这是在诗歌领域的重要革新。韩愈继承了这一重要的革新传统，并将这一革新扩展到散文领域内，从而大大增加了革新的范围，具有了文化的普遍意义。而且，韩愈还从振兴国家的高度出发，从文化复古的革新运动来推动儒学的发展，以反对日趋猖獗的佛学，从而达到振兴国家的目的。韩愈的复古运动的实践已经远远走在了陈子昂等人的前面，是对他们优秀文化成果的一种超越。
就复兴儒学而言，韩愈也不是一味要继承春秋战国时期由孔孟所倡导的儒学，而是在旧儒学的基础上，进行一种新的创造，成为时代所用的新儒学。韩愈继承旧儒学，兼收百家，也并不是一味地继承，而是批判地接受，力求超越。如韩愈推尊孟子，以为“功不在禹下”。但他也不同意孟轲讽刺墨子之书“兼爱”“无父”的观点。韩愈对各家之说采取了正确的取舍态度，一种批判继承的态度，从而去其糟粕，取其精华，自成一家，形成新儒学，这是对旧儒学的一种超越。
在散文创作上，韩愈也大大超越了过去，不仅形式有了多样化，而且内容较之以前更加丰富。韩愈坚定地倡导复古运动，他将南朝人想从“文”中排除出去的大量应用文体重又收罗进来，施以新的文法，从而极大地提高了古文的地位，使古文体焕发出了新的光彩，这就是在古文创新之后的杂文。这种创新体现出了一种超越。
在兴办教育上，韩愈也继承了孔子等人广收门徒，兴学成风的思想观。韩愈强调了学习和求师的重要性，在师道之不存的情况下，坚持为师之道，这在当时是一种对厌学厌为弟子或为师的风气的反对。这体现了自孔子等教育大师以来少有的教育精神，是对孔子的教育精神的继承。韩愈也突破了孔子的教育思想，提出了“三人行，则必有我师焉”“闻道有先后，术业有专攻”“弟子不必不如师，师不必贤于弟子”等脍炙人口的教育思想，这是在倡导人人可为人师的教育思想观，较孔子的师与弟子之间的严格界限，就更加开放而灵活，更是前进了一大步，是对孔子教育思想的一个超越。
在哲学思想上，韩愈继承了孔、孟、董仲舒等的儒家传统观念，把人分成了三种性，但他在继承前人的人性学的基础上，又从“性三品”说派生出来“情三品”说，从这一点上讲，韩愈对孔子及其以后诸家的人性说是有所发展的，在人性说上是超越了孔、孟、董仲舒等的儒家思想。
在学术与思想上，善于继承前人的优秀成果，并力求超越前人，这是后辈学人在学术上常走的道路，这也是一条学术的捷径。如果一味地抛弃前人的学说，另起炉灶，就未免要走弯路，甚至走入死胡同。但如果一味听信前人的学说，不作细致深入地思考，全盘吸收前人的思想学说观点，就会站在前人的老地方，在学术上一无所得。牛顿说得好，“我之所以比常人看得更远些，这是因为我站在巨人的肩膀之上。”正是因为站在巨人的肩膀之上，远远超越了他的老师，所以他能够发现万有引力等规律，成为伟大的科学家。
韩愈在文化上与思想上能够取得如此丰硕的成就，关键在于他在继承的基础上进行了创新，建立了自己的文化与思想体系，从而做出文化业绩。